中國古代社會是以家族為中心，按血統、嫡庶來組織的宗法社會。誅九族的刑罰概念就是建立在宗法制度基礎上的。在封建統治者看來，滅族是最有效果、最有威懾力的刑罰。秦始皇登基後開始實行「族誅」的酷法，後經歷代帝王的豐富和完善，族誅從起先的「夷三族」，逐步上升到五族、九族。據清初學者劉繼莊的《廣陽雜記》卷一記載:「（誅）九族始於隋煬帝。」《唐六典•注》提到：「（煬帝）末年嚴刻，生殺任情，不復依例。楊玄感反，誅九族，復行轅裂梟首，磔而射之。」這大概是誅九族最早的案例記載了。
九族是指九代的直系親屬，包括髙祖、曾祖、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫。也有一種說法認為九族是父族四，即是指自己一族、出嫁的姑母及其兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫；母族三，是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其兒子；妻族二，是指岳父一家及岳母的娘家。
自古以來最嚴厲的刑罰莫過於「誅九族」，但明朝甚至出了一樁「誅十族」的大案。起因是燕王朱棣奪取建文帝朱允墳的政權後，命方孝孺起草即位詔書，方堅決不從，因此不但株連九族，還加上了朋友和學生，被誅十族。此案連坐被殺者達八百七十三人，其他外親之發配充軍者髙達千餘人。後世便常用「十族」一詞指代此案。
