早在上古時代，就有了「夫子」這個詞，當時的夫子是對男子的敬稱。如《尚書》中「夫子勖哉」就是這種意思。因此，《論語》中的孔門弟子就用「夫子」一詞來尊稱孔子。隨著儒家思想逐步成為封建社會的統治思想，夫子也成了對孔子的特指。又因為孔子著書教徒，堪稱教育的楷模，被後世譽為帝王之師，所以後世就沿用「夫子」作為對老師的尊稱。
在夫子前面加個「老」字，形成的「老夫子」一詞，本來也是對老師的尊稱。明代門生對座主就尊稱為老夫子。老者在封建社會是非常受尊重的，稱老師為「老夫子」有表示尊敬甚至有些奉承的意思，所以，這個詞在後世就轉為諛稱或者戲稱。人們開始用老夫子這個詞稱呼那些讀死書而且思想陳舊的人，含有譏諷之意。比如《牡丹亭》中的陳最良，就堪稱是腐師的典型。近代，老夫子一詞的諷剌意味更強了。
