這幾個詞裡的「汗」字還真是都與出汗有關。古人怎樣理解「汗」呢？《說文》中對汗的解釋為「身液也」;《素問•評熱病論》中則認為汗者，精氣也。
「汗青」一詞最早出現在秦代。汗青裡的「汗」是指青竹被火烤後冒出的水珠，就像人出汗時一樣。「青」則表示藍、黑或綠等顏色，比如青天即藍天，青布指黑布，青山即綠山，這裡指青竹的顏色。在紙張普遍應用之前，上古時代的人們是用竹板來記錄事情和文章的。竹簡表面很光滑，不易寫字，而且易被蟲蛀，所以人們就把新鮮濕潤的青竹片放到火上烤，這道工序就叫「殺青」或「汗青」。到了秦代，人們開始用毛筆在竹板上寫字，所以定稿的時候只需要削掉竹青，在竹白上直接寫字就行了，這一道手續也沿用習慣叫「殺青」。將寫好的竹片串連在一起，即為竹簡。因此「汗青」就成了竹簡代名詞，並引申為史冊的意思。
「汗顏」裡的「顏」就是臉的意思，汗顏最初的意思就是額頭鬢角流汗的狀態，如唐代韓愈的《祭柳子厚文》中提到：「不善為斫，血指汗顏」後世則用汗顏來形容羞愧的樣子。
「汗牛充棟」出自唐代柳宗元《陸文通墓表》:「其為書，處則充棟宇，出則汗牛馬。」是說為「春秋」作傳的著作非常多，存放時可堆至屋頂，運輸時則可使牛馬累得出汗。後用汗牛充棟來形容著作或藏書非常多。
