「洞房」一詞最初的含義並不是指新婚夫婦的臥房。《楚辭•招魂》有句云「姱容修態，姮洞房些」，意思是幽深的內室裡，滿是面容姣好、儀態優雅的女子。這裡的洞房指的是幽深而又豪華的居室。
從幽深的居室到新婚的臥房，洞房的詞義轉變經歷了漫長的過程。兩漢時期文學作品中的洞房，沿用的仍是《招魂》中的本義。司馬相如的《長門賦》據說是為失寵的陳皇后寫的。武帝答應她傍晚會來，可是天色已晚，卻仍不見蹤影。她只得「懸明月以自照兮，徂清夜於洞房」。此外，洞房還常常與髙堂連用，如「髙堂邃宇，廣廈洞房」(《鹽鐵論•取下》），「居則廣廈髙堂，連闥洞房，下羅帷，來清風」(《新論》)等等。值得注意的是，漢代的洞房僅限於在宮廷闈苑中使用，所指大都是王宮貴族們富貴奢華的居所。直到魏晉南北朝吋期，洞房仍舊髙高在上，與普通人的婚姻無關。陸機《君子有所思行》中有「甲第崇髙闥，洞房結阿閣」一句，仍然是極寫奢華的。北周時，庾信《三和詠舞詩》曰：「洞房花燭明，舞餘雙燕輕。」此處的洞房首次與花燭「攜手」，但卻不是描寫新婚之夜的。
從唐代開始，洞房頻頻被用來指代男女歡愛的處所，藉以描敘「閨情」。此時的洞房終於走出了宮廷貴族的髙牆，進人平民百姓的生活了。「落葉流風向玉台，夜寒秋思洞房開」（沈佺期《古歌》），「蟋蟀鳴洞房，梧桐落金井。為君裁舞衣，天寒翦刀冷」(無名氏《牆頭花》），「莫吹羌笛驚鄰里，不用琵琶喧洞房」（喬知之《倡女行》)等，都是例證。但洞房還不是專門指新婚臥房的詞匯。盛唐時佛教流行，洞房還曾用來指僧人的山房，王維有「洞房隱深竹，清夜聞遙泉」(《投道一師蘭若宿》）的詩句。
從盛唐到中唐，洞房漸漸由它的本義生發開來，引申為新婚臥房。比如「洞房有明燭，無乃酣且歌」（劉禹錫《苦雨行》），「新妍籠裙雲母光，朱弦綠水喧洞房」（顧況《宜城放琴客歌》），還有朱慶餘那膾炙人口的名句「洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑」(《閨意》）。此後，洞房就慢慢變為新婚夫婦臥房的專稱了，「洞房花燭夜」也成為人生四大喜事之一了。
