八音是中國古代對樂器的統稱，《周禮•春官》中把樂器按照製作材料的不同分為金、石、土、革、絲、木、匏、竹八類，稱八音，是最早的樂器分類法之一。金音包括編鐘、特鐘、鐃等；石音包括編磬、特磬等；土音包括塤等；革音包括鼓等；絲音包括古琴、古瑟等；木音包括柷、敔等；匏音包括笙、竽等；竹音包括簫、笛、管、篪等。中國古代啟蒙教材《三字經》中就有：匏土革，木石金。絲與竹，乃八音。可見「八音」在古代應該是為一般人所掌握的常識。
古代樂器以塤、缶、築、排簫、箜篌、箏、古琴、瑟為主，官方的樂曲曲調主要是為了配合宮廷生活或宗教的需要，緩慢光揚，而民歌則有著豐富多彩的旋律。漢唐以後，中國通過西域與和國外的交流頻繁，印度和伊斯蘭教世界的音樂、樂器大量流入，源於外國的樂器如笛子、篳篥、琵琶、胡琴等大量為中國音樂所採納，並被改良發展，逐漸將中國原來的樂器排擠出樂壇。除了古琴一直被文人作為獨自欣賞的樂器流傳了下來之外，正式在公眾中演出的樂器幾乎都是外來的。中國古代對音樂家比較輕視，樂手只是供人驅使的「伶人」，只能為士大夫表演，不對大眾表演，社會地位較低。即便像唐朝音樂家李龜年那樣著名，也不會有什麼政治地位。因此中國古代的音樂理論發展較慢。
後來，「八音」用來泛指音樂，因此會發出音樂的盒子就被稱為「音樂盒」。
