「五毒」指的是古人心目中五種毒性最強的動物，一般是指蛇、蠍子、蜈蚣、蛤蟆和壁虎，也有說法認為蜘蛛和蜂是五毒之一。
這五種毒物往往與端午聯繫在一起。這是因為端午時正值農曆的五月，氣候溫熱，毒蟲開始出沒，容易滋生瘟疫，所以民間認為這是「凶月」，有「端午節，天氣熱；五毒醒，不安寧」的說法。所以除了祭祀與紀念之外，避毒除害也是端午節的重要內容。
人們在家中的牆壁、炕沿、窗戶上貼上紅紙剪的蛇、蠍、壁虎、蜈蚣、蛤蟆等，稱之為「剪五毒」，為的是驅害。婦女還要在五月初五早晨手捶床邊唱謠諺：「捶、捶、捶炕沿，蠍子蚰蜒不見面；捶、捶、捶炕頭，蠍子蜈蚣沒有嘍；捶、捶、捶炕幫，長蟲蜈蚣一掃光；捶、捶、捶炕腰，蠍子蚰蜒往外跑。」四五歲以下小孩子都要穿黃色五毒衣、五毒鞋，繫老虎褡褳，纏長命縷。長命縷是一種五色絲線，纏於手腕或掛於頸上，傳說都可避五毒。民間還講究在小孩的頭部、耳孔、臀部抹雄黃酒，也是為了避免蜈蚣等毒蟲鑽到耳鼻中去。街上的糕點鋪子會賣一種用模子刻出蛇、蜈蚣、蠍子、蜘蛛和蟾蜍圖案的桃酥式的圓糕點，叫「五毒餅」。
