這裡的河指的就是黃河。黃河發源於青藏髙原巴顏喀拉山北麓，蜿蜒東流，穿越黃土髙原，注入渤海。大約在四千多年前，黃河流域內形成了一些血緣氏族部落，以炎帝、黃帝兩個部族最強大。後來，黃帝取得盟主地位，並融合其他部族形成了「華夏族」。「華夏族」是漢族的前身。「華」的本義是花，是美麗的象徵；「夏」的意思是大，是禹的族號。漢代以後，漸稱漢族。後人把黃帝奉為中華民族的祖先，並把黃河稱為「母親河」、「四瀆之宗」。
黃河沿途的地理環境複雜，河水從上游挾帶大量泥沙進入平原地區後，泥沙沉澱，形成了「地上河」，致使黃河經常改道。歷史上，黃河曾多次改道。有記載的最早的一次黃河大改道是在《漢書•溝洫志》:「周譜雲，定王五年河徙。」後歷經新莽魏郡改道、北宋澶州橫隴改道、明洪武至嘉靖間的河道變遷、清咸豐銅瓦廂改道等大的改道。因此，有的村莊原來在黃河東面，若干年後，可能會因黃河改道，而變為在黃河西面。後來，「三十年河東，三十年河西」就被人們用來比喻人事的盛衰興替，變化無常，難以預料。
