古琴是中國最早的彈弦樂器之一，是中華傳統文化的瑰寶，因縛弦七根又稱七弦琴，或絲桐、綠綺等，琴體由面板和底板膠合而成，形狹長。弦外側的面板上嵌有十三個圓點的「徽」。唐朝詩人劉長卿有詩句：「泠泠七弦上，靜聽松風寒。」「七弦」指的就是古琴，「泠泠」則指的是古琴的音色。湖北曾侯乙墓出土的實物琴距今有二千四百餘年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。現存的南北朝至清代琴譜有百餘種，琴曲達三千首，還有大量關於琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻。有關古琴的記載最早見於《詩經》、《尚書》等文獻。《尚書》載：「舜彈五弦之琴，歌南國之詩，而天下治。」由此可知古琴最初為五弦，周代時改為七弦。東漢應劭《風俗通》：「七弦者，法七星也，大弦為君，小弦為臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。」到了三國時期，古琴七弦、十三徽的型制已基本穩定，一直沿續至今。古琴的演奏形式主要有琴歌、獨奏兩種。先秦時期，古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，主要在士大夫以上的階層中流行，秦以後興於民間。關於以琴為聲樂伴奏的形式，早在《尚書》中，就有「搏拊琴瑟以詠」的記載。周代，多用琴瑟伴奏歌唱，叫「弦歌」，即唐宋以來所謂的琴歌。從漢代蔡邕所著《琴操》中，有歌詩五曲，即周之弦歌，其中的「十二操」、「九引」以及「河間雜歌」，都是援琴而歌的。
古時，人們用琴、棋、書、畫概括中華民族的傳統文化。歷代湧現出許多著名演奏家，如摔琴謝知音的俞伯牙、作《胡笳十八拍》的蔡文姬等。著名的琴曲有《高山》、《流水》、《陽春》、《白雪》等。由於地區、師承和傳譜的不同，琴人還分成了不同的藝術流派，著名的琴派有：浙派、松江派、金陵派、吳派、中州派、閩派、嶺南派、川派、九嶷派、諸城派、廣陵派、虞山派、紹興派、梅庵派等。隋唐時期，古琴還傳入東亞諸國，並為這些國家的傳統文化所汲取和傳承。近代，古琴又伴隨著華人的足跡遍佈世界各地，成為東方文化的象徵之一。
