中國從夏商周時期就制定了嚴格的刑罰制度，最基本的是五種，稱為「五刑」。早期的奴隸制五刑和後期的封建制五刑有較大的區別。奴隸制五刑在漢文帝之前通行，隨後向封建制五刑過渡，封建制五刑在隋唐之後通行。當然，這兩種五刑制只是對古代刑罰的一種概括，不能完全包納古代的刑罰。
奴隸制五刑，是指墨、劓、剕（刖）、宮、大辟。墨刑，又稱黥刑，就是在罪人的面額上或額顏上刺字塗墨，這是最輕的一種刑罰。劓刑，即割去受刑人的鼻子。剕刑，也作刖刑，指砍去受刑人的腳趾或腳的重刑。宮刑，又叫腐刑，就是割掉受刑人的生殖器官，男性為去勢，女性為幽閉。這是五刑中除死刑以外最重的刑罰，一般適用於較重的犯罪者。大辟，就是死刑的總稱。除了砍頭，還有車裂（五馬分屍）、湯鑊(將人煮死）、腰斬、淩遲及棄市等多種死刑的方式。
封建制五刑指笞、杖、徒、流、死，到了隋唐正式成為法定刑罰。笞是笞打，刑具用小荊條擰成，到了清朝則用竹板做成。這種刑一般打臀部。受刑的輕重和行刑人有關，可以徇私舞弊。笞分為五種等級：一十、二十、三十、四十、五十。杖，用粗倒條擰成，也分五等：六十、七十、八十、九十和一百。擊打部位是背、臀和腿。徒，是強制犯人勞役的刑罰。分為五等：一年，一年半，兩年，兩年半，三年。唐朝不附加杖刑，而宋朝則加脊杖。流，就是將犯人流放到邊遠地區，不准回鄉。隋的流刑分三等：一千里，一千五百里，二千里，分別勞役二年、二年半和三年。唐朝則各加一千里，但勞役時間減少，都是一年。死，就是死刑。隋唐之後一般是兩種：絞和斬。宋元明清還加上了淩遲。明清加梟首。
