在古文中，「三」和「九」有著非常重要的地位。往往不是表示「三」和「九」兩個具體的數字，而是泛指多數。比如「三思」、「再三」、「三人行必有我師」、「九死一生」、「九江八河」等詞句中的「三」和「九」都是指虛數。為什麼常用「三」和「九」來代表多數呢？這是有特殊原因的。
春秋末期的老子是道家創始人，他用「道」來說明宇宙萬物的本質、構成、變化和本原。他說：「一生二、二生三、三生萬物。」三就是指天、地、人，它的含義當然非常廣大。三又「生萬物」，所以，三泛指多數、多次。而「三三得九」，九又屬老陽，是最大的陽數，在一到九的基本數中，九是最大的數，是數的終了。因此「九」代表物之廣、陽之極，有「極多」的意思。清人汪中在《述學•釋三九上》中說：「凡一二之所不能盡者，則約之以三，以見其多；三之所不能盡者，則約之以九，以見其極多。」因此，我們在看到古代文獻裡的「三」和「九」時，還真是要分辨一下它們究竟是指實數還是虛數。
