「三教九流」一般被理解為各色人物和各色行當，並泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人。在中國古代白話小說中的三教九流一詞，往往含有貶義。其實，三教九流本來並沒有這樣的眨義，而是泛指宗教和學術的各種流派。
在漢朝時，漢儒將「夏尚忠，殷尚敬，周尚文」稱為三教，也有將儒家的施教內容稱為三教的。在佛教傳入中國之後，三教通常是指儒教、道教、佛教，這個說法最早見於三國時代，吳國的孫權和尚書令闞澤的談話。後世的三教，意思基本固定，指儒、釋、道。
九流最初指先秦時期的九個學術流派。《漢書•藝文志》中的九流具體是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。後世用九流一詞泛指各種學術流派，進而指代各種職業和各色人物。有一種說法將九流分為上、中、下三種：
上九流：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
中九流：舉子、醫生、相命、丹青（賣畫人）、書生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（拐騙及巫婆）、盜、竊、娼。
