現在青樓的意思是指妓院，與窯子和紅燈區的意思一樣。可是，「青樓」的原意可不是指妓院，而且和妓院壓根沒有關係。這又是怎麼回事呢？
青樓最早是泛指豪華精致的樓房，所以漢末三國時的曹植有詩雲：「青樓臨大路，髙門結重關。」古代帝王的住所，往往用青漆粉飾樓閣，所以青樓也指帝王住所。如清代袁枚《隨園詩話》中說：「齊武帝於興光樓上施青漆，謂之青樓。」並指出：「今以妓院為青樓，實是誤矣。」可見「青樓」原先亦指帝王之居。要是那時有人敢用青樓指妓院，可是要冒大不韙的。
後來，妓院和娼家有了關系。最早稱妓院為青樓的記載可能要算南北朝時梁代劉邈的《萬山採桑人》一詩，內有「娼女不勝愁，結束下青樓」之句。句中的「青樓」恐怕就是因襲前人而誤傳。此後的文人墨客們便以訛傳訛，皆稱妓院為「青樓」了。杜牧有詩就說：「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。」這裡的青樓就有妓院之意。
