楊柳可以指楊樹和柳樹的並稱，也可以單指柳樹。在古代，人們認為楊樹和柳樹是一大類樹中的兩種，區別就是枝葉的形態不同：楊枝硬而挺起，因此叫「楊」；柳枝弱而垂流，所以叫「柳」。《爾雅》中也說：楊，蒲柳也。因此楊柳並稱在古代往往指的就是柳樹了。《詩經•采薇》中「昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏」，應該算是最早的楊柳並稱的記載了，詩句中的楊柳其實僅指柳樹。
關於楊柳名稱的來歷，還有一個廣為人知的傳說。據說隋煬帝楊廣開鑿運河後，要乘船下揚州遊幸，因此命人造「龍舟高四十五尺」代步，選一千八百名女子作「殿腳」（即縴夫）。當時正值春末，天氣開始變熱，啟程後不久，拉船的眾女子便粉面流汗，嬌喘微微了。隋煬帝憐意頓起，為了解決這個問題就召集大臣們商討對策。有人獻計說，可在運河兩岸種植柳樹，這樣既可以遮蔭，又可以加固堤防，煬帝立即下詔在運河兩岸遍種柳樹，形成了一道綿綿無盡的綠色長廊。念柳樹「護駕有功」，隋煬帝便將國姓「楊」賜給了柳樹，從此以後，柳樹就被稱作「楊柳」了。
當然，這是個傳說，在《隋書•煬帝紀》和《北史•隋本紀》中，均未見有隋煬帝賜楊姓於柳之說。但是隋煬帝在他開通的運河兩旁────也就是後人所說的「隋堤」────遍植柳樹，這倒是真的。後世稱之為「隋堤柳」。
