我們的祖先馴養了很多動物，但獅子卻不是中土產物，而是進口的。
獅子體形矯健，姿態威猛，原產地在非洲、印度等地。漢武帝時，曾派張騫出使西域，打通了中國與西域各國交往的道路，獅子由此得以進入中國。《後漢書•西域傳》中記載了章帝章和元年（87年）「（安息國）遣使獻師（獅）子」的事情。說的是遠在西亞的安息國（相當於今伊朗）派來的使臣給漢章帝劉炟送來了罕見禮品：獅子。獅子的到來在當時的國都洛陽引起了不小的轟動。從此，獅子這遠道而來的客人開始走入中國人的民俗生活，國人對它厚愛有加，尊稱之為「瑞獸」，還把它抬到了與老虎不相上下的獸中之王的地位。因此，在李時珍的《本草綱目》中說：「獅子出西域諸國，為百獸長。」
獅子在中國倍受喜愛，也得益於漢代時佛教的傳入，《燈下錄》中提到：佛祖釋迦牟尼降生時，「一手指天，一手指地」，作獅子吼曰：「天上地下，惟我獨尊」。因此，以後就用「獅子吼」來比喻菩薩說法時震懾一切外道邪說的神威，獅子也自然而然地被視為莊嚴吉祥的神靈之獸。在中國佛教聖地五台山的許多寺廟，都供奉著騎獅子的文殊菩薩像。傳說這位掌管智慧的文殊菩薩是騎着獅子首先來到五台山顯靈說法的，五台山也因此成為文殊菩薩的道場。獅子代表了勇敢與威嚴，因此在漢唐時的帝王陵墓、貴胄墳宅前開始出現了石獅的蹤跡。但當時的石獅僅僅是陵墓神道上的神獸，常與石馬、石羊等石像擺放在一起。後來石獅子作為吉祥之物，被廣泛擺放在住宅前，保衛主人吉祥平安。
