饕餮是上古四凶之一，是貪婪的象徵。傳說這種人們想像出來的神秘怪獸沒有身體，只有一個大頭和一張大嘴，見到什麼就吃什麼。由於吃得太多，最後被撐死了。後世的饕餮成為龍九子之一，其紋飾常被繪在食器上。
在長江下游地區出土的距今已有五千多年歷史的良渚文化玉器上就有饕餮紋這種紋飾。據《呂氏春秋•先識》說：「周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害其及身。」饕餮紋出現最多的是在商周兩代的青銅器上，尤其是在鼎上。饕餮紋這個名稱並不是古時就有的，而是金石學興起時，由宋人命名的。
因為饕餮的形象貪婪兇殘，所以古人也用它來形容貪婪凶殘的人。《左傳•文公十八年》中有這樣的記載：「縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄。侵欲崇侈，不可盈厭。聚斂積實，不知紀極。不分孤寡，不恤窮匱。天下之民以比三凶，謂之饕餮。」西晉杜預對此作的注釋是：「貪財為饕，貪食為餮。」
再後來，由於饕餮紋經常出現在古代的食器、酒器上，饕餮貪吃、貪戀美食的特點得到了強化，宋代大文豪蘇東坡曾有《老饕賦》說：「蓋聚物之夭美，以養吾之老饕。」這時的老饕已少了幾分兇殘，更多了幾分貪吃的可愛。時至今日，人們把喜歡美食的人稱作饕餮之人，已經基本沒有貶義了。
