其實，下馬威原先並不是第一次見面就出難題的意思，而是指官吏初到任時，藉故嚴厲處分下屬，以顯示威風。
下馬威一語出自《漢書•敘傳》，班固在為祖先作傳記時，記敘伯祖父班伯因定襄時局混亂，而自請擔任定襄太守，定襄豪門大戶「畏其下車作威，吏民竦息」。意思是說他們擔心班伯初到任吋要對下屬顯示威風，所以有所收斂。這裡的下車，並非指從車上下來的動作，而是指官員初到任。古人有用下馬、下車表示官員到任的習慣，所以後來「下車作威」便被「下馬威」代替。加上下馬威讀來順口，意思簡約明白，便廣為流傳。
隨著詞語意思的轉變，下馬威從初到任時要對下屬顯示威風，到泛指一開始就向對方顯示自己的威力。例如清代李漁《蜃中樓•抗姻》就說:「取家法過來，待我賞他個下馬威。」
