常說某人荷包鼓了，是指錢袋滿了（發財）的意思，荷包的這種意思與其功能有關。
荷包，是指佩於腰間的一些囊、帶或裝飾小品，原來是宮廷貴族佩戴的飾物。因其色澤鮮麗，加上刺繡精緻美麗，博得了人們的喜愛。一件精美的荷包，從形式、紋樣、繡工到配線、布色，都經過了精心構思、精心施藝，傾注了製作者的情感和心血。後來荷包還成為身份、榮耀的標誌，清代皇帝曾以繡荷包為獎品頒賜群臣、侍從，以示恩寵。
隨著民間刺繡藝術的發展，荷包逐步向民間普及，主要功能是在喜慶之時作為禮品饋贈親朋好友，或是男女之間的定情信物，再者就是敬獻神佛以表虔誠之心。
荷包不僅是藝術品，還具有實用功能。主要是盛儲隨身使用的小物件和香料，根據內盛物的不同，演變出了很多種荷包，如錢荷包、香荷包（又稱香囊或香筒子）、針線荷包、煙荷包、扇袋、眼鏡袋、搬指袋、鑰匙袋、手帕袋及其他剌繡佩飾等。錢荷包的功能跟現在的錢包很類似，因此用荷包很鼓來比喻有錢是很貼切的。
其實荷包是原來宮廷貴族佩戴的飾物，是可以裝盛零星物件的小囊。古代的人們很講究「腰間雜飾」，佩戴荷包的歷史可以追溯到先秦或更早的時期。《禮記•內則》已有佩戴飾物的記載，當時的年輕人在去往父母、舅姑處時，隨身都要佩戴香囊，以表示對長輩的尊敬。佩戴荷包、香囊的習俗從唐、宋、元、明一直延續到清末民初，應用十分廣泛，上至王公貴族，下至黎民百姓，無不隨身帶著荷包，這在小說《金瓶梅》、《紅樓夢》中均有生動的描寫。
荷包精美實用，是隨身必備之物，因此深受人們喜愛，成為男女傳情的重要信物。定情荷包做工考究，樣式上有長方形、圓形、菱形、鴨蛋形、葫蘆形、雞心形、腰果形、花瓶形、銀錠形等；剌繡針法上有平繡、鎖繡、釘線繡、戳紗鏽、十字繡、盤金繡等；花紋更是多種多樣，「並蒂蓮」、「鴛鴦鳥」、「兩鯉魚」、「雙蝴蝶」、「和合二仙」、「麒麟送子」、「榴開百子」等，都寄託了對情人的愛戀。
