《韓非子•喻老》說：「昔者紂為象箸而箕子（商紂時的賢臣）怖。」這是我們所能看到的使用筷子的最早記載。《史記》也採用了這個說法（見《宋微子世家》），應該是可信的。紂是商朝的末代君主，距今三千多年，他已能使用精美的象牙筷子（「象箸」），可見筷子的產生早有年頭。從「箸」（又寫作「筯」）的字形看，早期的筷子可能是由竹木做的。纖細的竹木筷子要保存下來不容易，所以發掘古墓，已經找不到太早的竹木筷子實物。在被譽為「1993年十大考古發現」之一的江蘇高郵龍虯莊新石器時代遺址，發掘出42件骨箸。此前陝西臨潼姜寨新石器時代遺址也有類似發現。據此可以推論，距今6000多年以前的新石器時代，已經出現了筷子。
筷子的發明雖然很早，但它的普及卻是很晚的事。《禮記•曲禮上》中還有一句說「毋摶飯」。「摶」意為捏聚成團，是非得用手去做的。《禮記》的寫作年代爭論很大，但普遍認為最早早不過西周，最晚晚不過西漢末年。因此可見，在這一時期或早些時候，雖然已經有了筷子，但很少使用，只是作為輔助餐具，偶爾一用。
至於「箸」為什麼要叫「筷子」，明代陸容《菽園雜記》卷一提供了一個很有意思的說法：「民間俗諱，各處有之，而吳中為甚。如舟行諱『住』，諱『翻』，以『箸』為『快兒』，以『幡布』，為『抹布』……此皆俚俗可笑處。」由此可見，著被稱作筷子可能是因為避諱。江西部分地區因為「帽」在方言裡諧音「沒」，而把帽子稱作「有子」，可謂異曲同工。後來，「筷子」這個雙音節詞便替代了「箸」，廣泛地傳播開來。
