實際上，不是所有和尚都必須不吃肉，不吃肉只是某些僧人的禁忌。
不食魚肉葷辛的飲食方式，是中國漢族佛教文化特有的戒律之一。南傳佛教依循小乘佛教戒律，出家人是可以食肉的。另外，藏傳佛教也不忌葷辛。而從中國傳入的日本佛教，早期僧人也只吃素食，近世以來由於形勢的演變，也已經可以食肉了。
其實，佛教傳播的早期，僧侶是吃肉的，他們可以吃「三淨肉」，即非親眼所見、非親耳聽到、非親自宰殺的動物都可食用。傳入中國後，僧人也可以吃肉，直到梁武帝以帝王身份倡行戒殺與素食，才對後世產生了長久的影響。隋唐以後，僧人均以大悲心為懷，視食肉與殺生同遭果報，有違菩薩行，故內地僧侶嚴禁一切肉食。因此，素食乃成為唐宋以來漢族佛教出家人的主要特徵之一。
此後，中國寺院便杜絕魚、肉、蛋、乳酪製品、酒等物，僧人每天吃的主要是飯、粥、豆腐、蕪菁及大鍋菜。素菜中的羅漢菜，還頗有盛譽，名聲在外。
