古時的女子需要遵守三從四德的封建禮教。
「三從」是指在家從父，出嫁從夫，夫死從子。「三從」最早見於儒家經典《儀禮•喪服》，在討論出嫁婦女為夫、為父服喪的年限時，說「婦人有「三從」之義，無「專用」之道，故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子」，要求作為女兒、妻子和母親的女人對男性絕對服從。古代婦女的屈從由來已久，「女」字在商代的甲骨文中就是屈身下跪的形象；《周易》中就有主張婦女順從專一、恒久事夫的卦辭，後世隨著禮教越來越嚴密，還增加了要求婦女殉夫守節、限制寡婦改嫁等諸多束縛。
「四德」是封建時代女子應具備的四種德行，具體是婦德、婦言、婦容、婦功。「四德」一詞見於《周禮•天官•九嬪》：「九嬪掌婦學之法，以教九御婦德、婦言、婦容、婦功。」九嬪是帝王的妃子，也是後宮的官職，主要負責逐級教導後宮婦女。歷代王朝多設有九嬪之制。鄭玄對四德做出了解釋：「婦德謂貞順（品德），婦言謂辭令，婦容謂婉娩（儀態），婦功謂絲炱（手藝）。」後來，四德與三從連稱，成為封建社會對婦女道德、行為、能力和修養的綜合要求。
