「郎」在古代可以指稱男子，「秀」也常用來形容女子秀麗，從字面上看，「不郎不秀」是說人「不男不女」嗎？其實，這個成語與男女是完全不相干的，意思是比喻人的地位或境況很一般，不上不下。
這裡的「郎」、「秀」皆是對人的稱呼。「郎」是明代對地位低賤者的稱呼；而「秀」與此相對，是元明時對出身髙貴或有錢有勢者的稱呼。因此，「不郎不秀」就相當於不上不下，什麼也不是。明代小說《初刻拍案驚奇•錢多處白丁橫帶》中說:「你這樣人，種火又長，拄門又短，郎不郎秀不秀的，若要覓衣食，須把個‘官'字兒閣起，照著常人，傭工做活，方可度日。」可見，這話和男女性別沒什麼關係。
還有一個成語與此相似，就是「不稂不莠」。這個成語的歷史就更長了，出自《詩經•小雅•大田》:「既堅既好，不稂不莠。」「稂」、「莠」都是形似禾苗的害草，只消耗養分，卻不能結實。所以後世用此語比喻人不成材或者沒出息。
