千金一笑源於周幽王「烽火戲諸侯」的故事，周幽王也因此成為史書中君王沉溺於女色而致亡國的典型事例。
西周末年，周宣王死後由他的兒子宮涅繼位，是為周幽王。周幽王是個荒淫無道的昏君，對內重用佞臣虢石父，盤剝百姓，階級矛盾急速激化；對外則攻伐西戎而大敗。對於大臣褒坰的勸諫，周幽王非但不聽，反而把褒坰關押起來。褒族人聽說周幽王好美色，就找了一個能歌善舞的漂亮姑娘，起名為褒姒，獻給幽王，替褒坰贖罪。
周幽王見了褒姒，驚為天人，馬上立她為妃，寵愛非常。褒姒雖然生得豔如桃李，但卻冷若冰霜。為了博褒姒一笑，周幽王聽從虢石父的建議，帶褒姒到驪山遊玩。到了晚上，幽王命人把烽火點了起來。烽火本是古代敵寇侵犯時的緊急軍事報警信號。由國都到邊鎮要塞，每隔一段距離就要設置一座烽火台。一旦國家遭遇襲擊，哨兵就會立刻點燃烽火，鄰近烽火台也會相繼點火，向諸侯報警。周幽王下令點火後，各地的諸侯都以為天子有難，紛紛趕來救駕。誰知到了驪山腳下，卻發現根本沒有敵倩，只是周幽王和褒姒在點煙火取樂。諸侯們雖然知道是被戲弄，卻也只能懷怨而回。褒姒看見烽火台下的千軍萬馬召之即來，揮之即去，覺得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻賞了虢石父「千金」。
後世所說的「千金一笑」就是由此而來。但周幽王卻因此陪上了性命。當犬戎真的進攻鎬京時，諸侯們還以為烽火報警又是周幽王的把戲，都不再來幫忙。犬戎兵殺死了周幽王，縱火燒了鎬京，西周滅亡。後來太子姬宜臼即位天子，為周平王，遷都洛邑（今河南洛陽），史稱東周。
