所謂四性，又稱四氣，是指寒、涼、溫、熱四種藥性（還有一種平性），其中寒涼與溫熱是相對立的兩種藥性。一般來說，寒涼藥材具有清熱瀉火、利尿、化痰等作用；溫熱藥材具有散寒、補火、溫經通絡的功效。同樣，中醫將食物也分成四性，依據是人體吃完食物後身體產生的反應。如吃完之後身體有發熱的感覺為溫熱性，吃完之後有清涼的感覺則為寒涼性。了解食物的屬性，再針對自己的體質食用，對身體才有藥一般的益處。
五味作為藥性理論最早出現於《黃帝內經》所記「五味」，即藥有辛、酸、甘、苦、鹹。中醫把五味的作用特點總結為：酸收、苦堅、甘補、辛散、鹹軟。所以吃藥要做到五味調和、濃淡適宜。食物的五性，同樣對應人體的五臟：肝、心、脾、肺、腎。不論是食物本身的味道，還是作料，都會對五臟起不同作用。五味食物雖各有所指，各有好處，如食用過多或不當也有負面影響，要依據不同體質和需要來食用。如辛味食得太多，而體質本屬燥熱的人，便會發生咽喉痛、長暗瘡等情形，需要多加注意。
「四性」「五味」的作用和對應的藥材
四性
溫：祛寒補虛，紅奉、黃芪、當歸、川芎、龍眼肉。
熱：消除寒證，肉桂。
寒：消除熱證，金銀花、黃連、大黃、生地黃。
涼：減輕熱證，憲仁、菊花、西洋參、羅漢果。
平：強壯補虛，枸杞、芝麻、芡實、甘草、白木耳。
五味
辛：發散風寒，薄荷、木香、川芎、大小茴香、紫蘇、白芷、花椒、肉桂。
酸：能生津開胃，收斂止汗，烏梅、五倍子、五味子、山楂、山茱萸。
甘：補虛止痛，人參、甘草、紅棗、黃芪、淮山、薏仁、熟地黃。
苦：清熱瀉火，黃連、白果、杏仁、大黃、枇杷葉、黃苓、厚朴、白芍。
鹹：瀉下通便，芒硝、牡蠣、草決明、玉米須、茴香。
