《韓非子•說林上》中有個故事：有個衛國人對即將出嫁的女兒說，你要積點私房錢，為人妻而被休掉是常有的事，很難指望白頭偕老。女兒出嫁後果然積攢起私房錢來，被婆婆發現，休了。結果她帶回來的錢，是嫁妝的好幾倍。在我們看來，也許覺得那對衛國父女不夠厚道。可是，他們這樣做也實在是有苦衷的。因為古代休妻實在是太容易了。
東漢學者鄭玄注釋《儀禮•士昏禮》說：婦人年五十不能生育，必被休掉，而且不能再嫁。不能生育還只是婦女被休的理由之一。《大戴禮》說：「婦有七去：不順父母去，無子去，淫去，妒去，有惡疾去，多言去，竊盜去。」漢代的社會生活中，就有以「七出」為由與妻子離婚的。如東漢薑詩的妻子因為沒有給薑母打水而被休；西漢王吉的妻子因為偷竊鄰人樹上的棗子而被休，東漢明帝的老師桓榮的妻子因無子而被休等等。婦女在婚姻中的地位是比較被動的。
到了唐代，在「七出」之上，將「三不去」寫進了法條：「持舅姑（公婆）之喪；娶時貧賤，爾後富貴；有所受無所歸（娘家沒人了）。」這樣的規定，在一定程度上避免了丈夫隨意休妻。除此之外，唐朝法律還明文規定：夫妻「義絕則離」（《唐律疏議•戶婚律》）。意思是：只要夫妻感情破裂，允許離異，不管提出離婚的是男方還是女方。敦煌文書中的唐代放妻書中還有對妻子再嫁的祝福：「願妻娘子相離之後，重梳蟬鬢，美裙娥眉，巧逞窈窕之姿，選聘髙官之主。解怨釋結，更莫相憎，一別兩寬，各生歡喜。」可見唐人對離婚的態度還是比較開明的。
到了宋代，婦女離異或寡居改嫁，受法律保護。《宋刑統》中規定：夫妻關係不好，雙方願意離婚的，法律予以認可。以後進一步規定：丈夫去世，家貧無法生活的，居喪百日後可以改嫁：「夫外出三年不歸，亦聽改嫁」。可見，宋人的做法還是很有人情味的。但在宋朝，不許妻子主動要求離婚的觀念有所抬頭，因此元代以後，特別是明清，婦女的離婚權被日益剝奪，妻子主動提出離婚的事例很少，取而代之的則是「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗」安於現狀的觀念。
