麻沸散是三國名醫華佗所製，華佗約生於東漢永嘉元年（145年），卒於建安十三年（208年）。曾用「麻沸散」將病人麻醉後施行剖腹手術，創世界醫學史上應用全身麻醉進行手術治療的最早紀錄。麻沸散也是世界上最早的麻醉劑，麻醉劑是指具有麻醉性能的藥品，俗稱麻藥。據《後漢書•華佗傳》載：「若疾發結於內，針藥所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉無所覺，因刳破腹背，抽割積聚。」這記錄了華佗用麻沸散行醫的經驗。據歷史記載，曹操病重時，華佗欲用麻沸散進行治療，曹操以為華佗圖謀於他，將其處死。麻沸散的配方後被獄卒的妻子燒掉。配方傳說由曼陀羅花（也叫洋金花、風茄花）1斤，生草烏、香白芷、當歸、川彎各4錢，南天星1錢，共6味藥組成。
傳說華佗的兒子沸兒誤食了曼陀羅的果實不幸身亡，華佗萬分悲痛，在曼陀羅的基礎上加了其他的幾味中草藥研製出了世界上最早的麻醉藥，為了紀念他的兒子將這種藥命名為「沸兒湯」，並把藥方記在《青囊經》裡，後更名「麻沸散」。
據日本外科學家華岡青州的考證，麻沸散的組成是曼陀羅花1斤，生草烏、全當歸、香白芷、川芎各4錢，炒南星1錢。
1979年，中外出版社出版了一本《華佗神方》，唐代孫思邈編集，裡面記錄了「麻沸散」配方，它的組成是：羊躑躅9克、茉莉花根3克、當歸30克、菖蒲0.9克，水煎服一碗。
