相傳很早以前，順州南河縣有一個叫田兒的小夥子，從小體弱多病，眩暈無力。於是外出尋求民間草藥治病。一日暈倒在一座道觀外，被道觀裡的道士收留，後拜道士為師，潛心修煉道術。30年過去了，田兒已經五十餘歲，因身體原因尚未婚娶。一日多飲了幾杯酒，在回廟小路上醉臥長睡。朦朧中忽見二株三尺餘長的藤蔓，相交在一起，經久不散，散後，又再度相交，反復糾纏。田兒見此情景，感到詫異，頓時酒醒，發現自己躺的路旁有根藤蔓，於是好奇地挖出藤蔓下的根，形狀如夢中一般相交纏繞。回道觀後請教道長與眾道士，他們都說未曾見過此物。
一日上山，遇一鬚髮烏黑的長髮老者，步履快捷，耳聰目明，歎為奇人。田兒於是向老者請教此物，並將夢境告與老者。老者說道：「此藤所呈相交之象，似有龍鳳呈祥之兆，是上天降給你的祥瑞，或賜給你的神藥，可以一服。」田兒覺得有道理，剛想說多謝，抬頭發現老者已不知去向。他回去後依老者所言將根曬乾研成粉，每日服之。過了一段時間，身體日強，宿疾自愈，一年後鬚髮變得烏黑，容顏潤澤，似返老還童一樣。不久於花甲之年娶一妙齡之女為妻，生兒育女。田兒於是將名字改為能嗣，並將此藥的服法傳授給兒子延秀，又傳給孫子何首烏。首烏服了此藥後，年至130歲時，仍鬚髮未白。鄉鄰皆來請教，首烏於是把這怪狀根塊介紹給鄉親，但誰也不知道是何物，其中一位說，那就叫它何首烏吧！何，是首烏之姓。從此何首烏延年不老的效用得以流傳，後世醫家將其收錄於本草之內引為藥物。
