冤家具有多重的含義，一般泛指情人和仇人。人們常說「不是冤家不聚頭」，暗指的意義可就更多了。那麼它最早出自哪兒呢？古人又有怎樣的演化詮釋呢？
此詞最早出自唐張祉《朝野僉載》中「此子與冤家同年生」一語。初始含義指仇敵，隨著社會風情的演進，在唐詩詞、曲賦、戲曲、明清小說中，「冤家」逐步變成了對情人的稱呼，用來稱「似恨而實愛，給自己帶來苦惱而又捨不得的人」。所謂「不是冤家不聚頭，冤家聚頭幾時休」，此時即指有愛慕戀情的男女。宋代蔣津，曾對「冤家」一詞的含義作過精彩的解釋。他在《葦航紀談》中描述道：「作者名流多用冤家為事，初未知何等語，亦不知所云。後閱《煙花記》有雲：冤家之說有六。情深意濃，彼此牽繫，寧有死耳，不懷異心，所謂冤家者一。兩情相繫，阻隔萬端，心想魂飛，寢食俱廢，所謂冤家者二。長亭短亭，臨歧分袂，黯然銷魂，悲泣良苦，所謂冤家者三。山遙水遠，魚雁無憑，夢寐相思，柔腸寸斷，所謂冤家者四。憐新棄舊，孤思負義，恨切惆悵，怨深刻骨，所謂冤家者五。一生一死，角易悲傷，抱恨成疾，迨與俱逝，所謂冤家者六。此語雖鄙俚，亦餘之樂聞耳。」這六重含義，傳達了男女之間那種又愛又恨、又疼又怨、纏綿悱側的複雜情感。同時說明了「冤家」一語由仇敵演化至情人關系的深刻原因，一語道破愛情世界中的是是非非。不過時至今天，「冤家路窄」的仇人和充滿愛恨關係的「冤家」理念並行流傳下來了。
