我們現在稱給人看病的醫生為「大夫」，可是在古代，「大夫」並不指稱醫生，而是官職的名稱。我們在《周禮》中可以找到關於「大夫」的較早記載：西周時期，官員的爵位分為卿、大夫、士三級，他們共同輔佐周王治理國家。「大夫」由此成為有官職者的代名詞，後來經常用士大夫代指步入仕途之人。秦漢之後，名為「大夫」的官員逐漸增多。中央要職中就有御史大夫，與丞相、太尉號稱三公；除此之外，還有太中大夫、中大夫、諫大夫等多個重要職務。這些官員並不是專職行政事務，只是以議論政事為職，但俸祿卻很豐厚。隋唐以後，「大夫」又成為高級官員的稱號，而且名稱甚是繁多：有光祿大夫、金紫光祿大夫、銀青光祿大夫、正議大夫、通議大夫、太中大夫等。
到了宋朝時期，醫事制度和醫學教育開始迅速發展起來，而且負責管理醫療行政的官員也在不斷增多，「大夫」和醫生開始有了密切聯繫。當時翰林醫官院的醫官分為七級，每級都是有好幾種官職的，共有22種，如和安大夫、成和大夫、成安大夫、成全大夫、保安大夫等。這些大夫多為醫官，所以人們逐漸開始稱呼醫生為「大夫」了。
