皇帝們之所以這麼支持對外貿易，無非是因為有利可圖，但什麼是利本身就是複雜的，所以皇帝的生意算盤總有自己的打法。
宋真宗最大的利，可能是在各個方面獲取主動壓制遼國。1004年澶淵之盟後，兩個王朝雖然迎來了和平，但敵意卻難以避免。戰場上未分出的勝負，雙方總想在別的地方再比比，而商場就是另一個戰場。澶淵之盟後，宋遼之間，因戰爭而關閉的邊境貿易榷場又重新開張。榷場本是南北百姓互通有無之地，但特殊的環境下，這裡卻有一絲硝煙的味道。
先看看宋缺什麼。遼國的馬匹是缺少養馬之地的宋最需耍的；重兵駐紮邊關，從中原調運糧食價格不菲，如果能直接購買遼國的糧食，那對財政也大有裨益；宋朝皇帝好吃羊肉，遼國的羊肥美，如果能引進一些種羊自然也極好。
而遼國呢？宋朝的銅器、銅錢是遼所急缺的，遼國銅礦、銅錢少，造成國內貿易需要以絲綢絹帛為代幣；遼工業落後，丹漆產量低，幾使宮室、器具無顏色，如果能大規模進口宋的油漆，無疑可以給帝國添幾分色彩。
和平後互通有無，兩者是否都在榷場獲得了自己想要的東西呢？很難說，因為兩邊的皇帝都禁止了這些商品的出口，特別是宋真宗，他將丹漆與銅器、銅錢列為「軍事禁運」名錄，而遼除了長期不出口母羊外，還會動不動禁止販賣羊馬入宋 - 直接影響了宋帝的口福。
不過有需求的地方就有利潤，有利潤就有生意。真宗年間，遼國常有糧商運送糧食到宋軍營換取茶葉，宋王朝為了便於收購各種管道到達邊境的馬匹，直接在榷場成立了茶馬司，以茶換馬。遼為了獲得銅錢，規定凡入境交易者需要先交上一貫三百文的銅錢做入場費，同時大規模傾銷遼鹽 - 這種鹽味重價廉，是百姓最愛，由於宋代工業水準高，軍器精良、種類多樣，遼公然派官員到南界榷場「私買硫黃、焰硝」，並走私軍械，至於其他的手工業產品，走私、交聘索取，反正搞來就是。
既然貿易禁不住，雙方又琢磨，怎麼能更多的獲取對方財富，使對方國貧民弱，我方國富民強。
出口奢侈品是個好辦法。宋真宗發現遼人喜歡漆器，就在景德四年（1007年）專門收購漆器，運送到榷場出賣 - 宋王朝不捨得出口丹漆，但漆器卻是要多少有多少。原本宋朝禁止絹帛出口遼國，但宋真宗為了刺激遼貴族消費，他全面解禁了絲綢織品出口。至於玉器、瓷器，總之只要遼國要，政府就鼓勵出口，用當時掌管雄州榷場的李允則的話說就是「以我無用易彼有用」。
遼帝國對於宋的這個陽謀有很輕鬆的應對策略：宋王朝每年買羊就需要四十萬貫的資金，有這個拳頭出口產品，就足以應付貿易逆差。後來遼國的「北珠」 - 種淡水出產的珍珠，在宋朝大受歡迎，遼天祚帝本想禁止這種寶貝出口，但大臣說，「中國傾府庫以市無用之物，此為我利，而中國可以困恣。」於是天祚帝便不禁此物，反而加大出口，宋河北轉運使梁子美為了取悅徽宗皇帝，就把三百萬貫錢全買作北珠進貢。宋大臣為此感慨道：「以彼錙銖之物，易吾億萬之資。」在奢侈品出口這一仗上，宋帝們略佔上風但仍未分勝負。
轉口貿易，是另一個戰場。宋王朝對海上貿易有絕對的壟斷權。宋代規定外商如果販賣香料到宋，市舶司有優先平價收購部分貨物的權利，這些各地市舶司收購的香料運送到東京後，皇帝會將它們當做另一種出口的硬通貨。
景德二年（1005年），宋真宗為誘使遼國出售糧食，下令運送價值二十萬貫的香料前往邊境榷場售賣，後又設置香藥榷易院專掌對遼的香藥出售。香藥售賣幾乎是穩賺不賠的生意，真宗年間有一個掌管香藥出口的官員葉守節，他掌管的榷場香藥貿易量每年都增長八千貫。
宋能做海上轉口貿易，遼也不是只會買買買的敗家子。遼與西域高昌、龜茲、于闐、甘、沙、涼諸國貿易往來極多，綾羅綢緞每年出口都是幾十萬匹 - 顯然這些東西都是宋朝出口過去的，遼一轉手就賺了。喀喇汗王朝的詩人在目睹了遼的商隊後寫詩曰：「大地裹上的綠線，契丹商隊運來了中國商品。」經營西域得到的收益，足以彌補對宋貿易的逆差。
宋遼貿易戰，最後都沒有輸家，靠的是陸上這條絲綢之路。
事實上眼望大海的宋朝帝王也並沒有忘記絲綢之路，早在立國之初，宋太袓就曾委扎僧人招攬西域各國入貢，不過在絲綢之路的古道上，還有一個關鍵角色：西夏。
西夏政權扼守絲綢之路要道，卻經濟落後、物產貧乏，甚至境內糧食都不能自足，而宋王朝則家大業大，糧多錢多。兩者相安無事時，西夏便極力以自家特產「青白鹽」換取宋的糧食和錢，偶爾西夏還會出口一些特產的刀劍 - 雖然手工業不發達，但西夏的刀劍卻是天下名器，甚至宋朝的帝王也將之視作珍品隨身佩戴。
西夏統治者總是想擺脫對宋的政治、經濟特別是糧食的依附，而宋卻對此卻毫不讓步，戰爭在所難免。西夏雖小，但軍事實力不容小覷，宋夏戰爭中，宋朝多數時候不佔優勢，太平興國七年（982年），西夏首領李繼遷起兵反宋，趙光義在戰場沒有優勢的情況下下令全面禁止對西夏貿易，一招就讓李繼遷服軟了，他給趙光義上表道：「王者無外，戎夷莫非赤子？乞通互市，以濟資用。」方才還刀兵相見，轉眼就成了戎夷赤子，這無疑是經濟封鎖的效力。自此後，這就成了宋夏衝突的範本路徑：西夏挑釁，宋軍事劣勢就實行經濟封鎖；西夏服軟，重開貿易。
這種衝突解決模式，甚至連西夏英主李元昊都不能超越，在他取得對宋軍事絕對優勢的時候，也不得不放棄要求宋對自己帝位的承認，以請求宋重開榷場。《西夏書事》記載，宋仁宗嘉祐七年（1062年），西夏官員迎接主持重開榷場的宋廷使節張宗道時說：「兩國之歡猶如魚水。」張宗道回答道：確實猶如魚水，天朝是水，夏國是魚，水可以沒有魚，魚不能沒有水。一句話概括了貿易雙方的地位。
其實如果雙方和平相處的話，作為魚的西夏日子過得也不錯。在對宋貿易中，西夏除了能獲得生活必需品外，還可以獲得大筆的收入 - 西夏也是轉口貿易的高手。在宋夏榷場中，西夏的拳頭商品中有一種香料 - 乳香，這種香料產自紅海沿岸，西夏卻能大量出口，無疑是西夏從波斯商人那裡大規模收購來的。而西夏大規模收購宋朝的絲綢、漆器和瓷器，自然也不可能全都自己消費，西夏設置有回夷務，專司對西方的貿易工作，絲綢轉手出口是他們工作的重點。
從海港到東京汴梁，然後到契丹漠北、西夏國都，再到中亞、紅海，絲路上又充滿了商人的身影。宋、遼、西夏，這三個當時中國大地上的主要政權的當家人，在勾心鬥角中，卻意外的繁榮了這條千年的絲路，這大概是帝王們盤算生意經時沒有想到的。
資料來源：中華遺產《復活清明上河圖》
