宋代的節假日天數之多，是以後各朝難以企及的。據《東京夢華錄》載，汴梁的各種節假日有100多個。眾多的閑暇時間，必然需要各種休閑活動來填充，其中之一就是賞花。
宋時有六大名花：牡丹、芍藥、荷、梅、菊、蘭，它們被大量培植，每種鮮花盛開的時節，各地都要舉行熱鬧的賞花會，並逐漸發展成正規的活動。街上婦女兒童購買楸葉，剪成花的形狀戴在頭上，貴家小姐則「小轎插花，不垂簾幕」。每年重陽節，熙熙攘攘的賞菊人潮，常將東京各處園林，堵至水泄不通。
當時金明池與瓊林苑是東京最大最繁華的皇家園林，每年春天有一個多月時間，民眾可隨意進出，遊春賞花，博彩競技。這期間，園內有賣餐飲的攤鋪，聰明的商家會推出「有償釣魚」節目，遊客以高於市價一倍的價錢，買下自己垂釣所獲，當即做成鮮魚宴，臨池享用。
百姓熱衷於賞花，皇帝也不例外。而且要與民同樂 - 每年暮春牡丹花盛開的時候，皇帝都會邀請臣子賞花、釣魚、宴飲、賦詩、習射，共濟一堂，「以天下之樂為樂」，這項活動被稱為「賞花釣魚宴」。
參加賞花釣魚宴既需一定級別，又是一種榮譽。宋太宗時期，集賢校理李宗諤官職較低，未被邀請參會，心有不快，便寫了一首詩獻給皇上：「戴了宮花賦了詩，不容重見赭黃衣。無聊卻出宮門去，還似當年下第時。」意思是說，自進士及第、聞喜宴上戴了御賜的鮮花後，再未見過皇上一眼，每天的生活是那麼無聊，及第略等於未及第！太宗讀詩後，不僅沒生氣，還真把他添入了受邀名單中。
不過，赴宴不見得都是好事。宋人邵博的《聞見前錄》記載：仁宗朝時，王安石參加賞花釣魚宴。茶機上有幾碟釣餌，王安石坐定後，竟一顆顆把釣餌放嘴裡吃了。仁宗見此很不高興，第二天對宰相說：「王安石這人太難以置信，喜歡吃釣餌吧，吃上一兩顆也就差不多了，他怎麼能不管不顧全吃光了呢！真是個不近情理的人哪！」從此君臣二人心存芥蒂。
賞花釣魚宴初見於南唐，興起於宋太袓、太宗二朝，宋真宗時成為一項常規的宮廷休閑娛樂制度，除非有特殊情況，不曾中綴。仁宗朝中後期，西夏元昊叛亂，西部連年用兵，仁宗皇帝因此寢食不安，以致二十年間未曾舉行過賞花釣魚宴。
到了神宗、哲宗朝，由於新舊黨爭十分激烈，朝廷內部鬥爭尖銳，一黨得勢，則與失勢者相關的人物都受到牽連，曾受皇帝器重的文人也不例外。政局的不穩定，必然造成君臣之間的隔閡，宴會反倒成為一件進退兩難的事情。
《續資治通鑒長編》記載，哲宗當政期間，有大臣提出舉行賞花釣魚宴，遭到翰林學士呂大防反對，他說時間不好，妨礙殿試，建議推遲。後來，又遇陰雨連連，天氣作寒，未有花意，再行推遲。到了四月上旬，天氣更冷，給事中朱光庭便上疏請求罷宴。事情報至太皇太后處，太皇太后說，既然天公不作美，那就算了吧。監察御史王岩叟更是極為贊同罷宴的主張。從此，北宋宮廷的賞花釣魚宴，從制度上得以終結。
賞花釣魚宴關乎國勢，四方無事，天下太平，君臣遂可「以天下之樂為樂」；天下擾攘，四方多事，君臣無心作樂，賞花釣魚宴只好廢止。
資料來源：中華遺產《復活清明上河圖》
