文臣地位這麼高、待遇這麼好，那要經過怎樣的努力，才能成為其中一員？
在宋代，最便捷也最可靠的通道只有一條：參加科舉考試。
有學者做過統計，若以《宋史》中有無記載為標準衡量，則北宋官員中，非官二代出身者佔到了55.12%,可見科舉在宋代確實起到了促進公平、促進社會各階層之間流動的作用。很多家境貧寒、出身低微的讀書人得以通過考試進入政治系統，以致時人有「惟有糊名公道在，孤寒宜向此中求」的說法。
這裡的「糊名」，說的是宋代首創的「糊名法」。在科舉考試中，這項法規通常是和「謄錄法」配合使用的，即禮部省試判卷之前，要先由「封印院」用紙條將每張考卷卷首的考生姓名和籍貫糊住，再轉送「謄錄院」，由謄錄院書吏在皇帝派來的內侍監視下，把試卷全部重抄一遍，並將原本和抄本對應編號。考官批閱抄本定好名次後，需對編號確定原本，再打開封住的卷首，按籍貫姓名公佈名次。古代沒有掃描器這樣的電子設備，要完成這些工作，得耗費相當的人力和精力。但也正是如此，才能體會到古人對於公平的追求有多麼執著。
當然，科舉考試並非官員選拔的唯一方式。如果僅從人數來看，「恩蔭」出身，也即憑藉父輩職位功勞、不參加考試選拔就直接除授官職的人，就要遠多於科舉出身之人。但恩蔭補官，不僅授官品級低、升遷慢，初為官時還不能做知縣、通判、知州一類的「親民官」，可謂處處都是「天花板」。因此很多有志氣的官宦子弟，都不願意走「恩蔭」之路，而寧願去參加科考。
相比之下，科舉出身的士人，前程則不可限量。因此即使是高官富豪，也以招到進士女婿為榮，以致出現了「榜下捉婿」的現象：為了搶得招親先機，很多人乾脆跑到禮部放榜的地方「守株待兔」，名次剛出來就現找士子議親，急迫之態，幾近於「捉」。不過，也未必所有新科進士，都會笑納高官權貴們送上門的姻緣。比如徽宗時期著名的奸相蔡京和王黼，就都有榜下捉婿失敗的經歷，而且還不止一兩次。
總之，科舉不光能解決生計前途問題，有時候連婚姻大事都能迅速解決。也難怪宋真宗在《勵學篇》中自信滿滿的寫道：「富家不用買良田，書中自有千鐘粟。安居不用架高堂，書中自有黃金屋。出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。男兒欲遂平生志，五經勤向窗前讀。」
直接拿票子、房子、車子和妹子勸人勤奮學習，格調固然不高，但對大眾而言，卻是最有力的刺激。
正因為「讀書」與打破階層壁壘、改善個人命運密切相關，天水一朝才學風大盛，不光民眾熱衷科舉，地方父母官重視辦學，就連鄉村中也大半設置了「村塾」，普通農家子弟只要繳很低的學費，即可入學學習一些簡單文字，以佐日後生計。有這種全民向學的社會風氣作甚礎，宋代才得以成為被陳寅恪先生譽為「造極」之世的文明高峰，產生了張載、二程、朱熹等一大批優秀的學者，進而產生了「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」這樣堪稱讀書人終極理想的慷慨之音。最通俗和最崇高的勸學格言，出現在同一個時代，互為表裡，恰好構成了一張關於宋代文教發展的完整拼圖。
資料來源：中華遺產2016-01《復活清明上河圖》
