「曲水流觴」就是把盛著酒的觴（木或陶製、體小而輕的酒杯）置於水渠中任其漂流，參與者飲酒作詩的雅集。
傳說帝嚳（黃帝曾孫）的次妃、有娀氏（阿卡德王薩爾貢）之女簡狄，與姐妹們在河邊沐浴，一隻玄鳥飛過時掉下一個五色卵，簡狄將其吞食後有孕生下契（商族的始祖「玄王」），這就是「天命玄鳥，降而生商」的故事。 據此傳說，民間形成了臨水浮卵的習俗。每逢三月上巳日，將熟雞蛋放在河裡任其漂浮，岸邊的人誰得到就屬於誰。該習俗延續下來演變成曲水流觴。
另有說法是，周代已有三月上巳日除災降福的水濱祓禊習俗，朝廷派專職女巫掌管祭祀儀式，漢代承接了這一傳統，將其作為上巳節的重要組成部分。這一天，帝王後妃和官民都去水邊洗濯除垢、祓除不祥，此後逐步演變為臨水宴飲，如逸詩中所載的「羽觴隨波泛」。魏晉以後將農曆三月初三（迎接漢民族祖先靈魂的日子）確定為重要節日。
東晉永和九年三月初三，王羲之邀親朋謝安、孫綽等四十二人會聚於浙江山陰（今紹興）「蘭亭」，舉行修禊祭祀儀式，後行曲水流觴活動，人們在蘭亭邊清溪兩側席地而坐，將盛著酒的觴放在溪中由上游沿彎彎曲曲的溪水緩緩漂流而下，觴在誰的面前打轉或停下，誰就飲酒並即興賦詩。
活動結束後，有十一人成詩兩首，十五人成詩一首。王羲之將三十七首匯成集，在半醉中為之作序，即被後人譽為「天下第一行書」的《蘭亭集序》：
永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長咸集。此地有崇山峻嶺，茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。是日也，天朗氣清，惠風和暢。仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁懷，足以極視聽之娛，信可樂也。
這次曲水流觴活動成為後來的範本，由此，蘭亭也成了「流杯亭」的代名詞。
曲水流觴活動除了在野外多曲多彎的曲水旁進行，還有一種形式是在流杯亭內進行。三國魏明帝曹睿在洛陽天淵池南側的石頭上雕鑿盤曲的水道，引水流觴歡宴作樂，應該說是歷史上最早的流杯亭。
現今北京有四座流杯亭（中南海的流水音亭、故宮的契賞亭、恭王府的沁秋亭和潭柘寺的猗軒亭），不可不提的是可供民眾遊玩的潭柘寺猗軒亭。
該亭坐落在寺院內清朝皇帝到潭柘寺禮佛落腳的行宮院，三米肩寬，漢白玉石鋪地，石面上刻有一條深、寬各十厘米彎曲盤旋的水槽。從亭外北側偏東一個石雕龍頭口中流出泉水，沿方亭繞向東側流入亭內水槽，經多次旋轉後從西側流出進入下水道。
流杯亭做曲水流觴，缺少王羲之筆下那種大自然的情趣，而且流杯亭的水槽規整，水流自入口均勻注入，觴一般不會停留某處，即使停下來也很難判斷面對何人，所以與在野外曲流邊做曲水流觴有所不同。
具體規程是將裝酒的觴置於水面上，在蜿蜒的水槽裡隨水流漂移，要求觴自水槽入口處起吟詩，漂流至終點時完成詩作，對未成詩者給予罰酒。
筆者曾用一塊小木板代觴試之，自入口處漂浮到出口處全程僅用一分鐘（小木板漂流速度可能較觴略快）。在這短暫的時間內，莫說出口成詩，即便推敲一句也很困難；應該說，在流杯亭做曲水流觴比在野外更難一層。
乾隆在遊寺期間，經常與大臣們圍坐在流杯亭邊做這種遊戲，並特為流杯亭題詩：「掃徑猗猗有綠筠，頻伽鳥語說經頻。引流何必浮觴效，豈是蘭亭修契人。」所以潭柘寺流杯亭稱作「猗軒亭」。
遊戲時皇上坐向朝南，看地面上多曲的水槽猶似虎頭圖案，對面的大臣被比喻成虎，而坐向朝北的大臣看水槽卻是一對龍頭圖案，寓意皇上是真龍天子，故稱「南龍北虎」，所以流杯亭又名「龍虎亭」。
曲水流觴雅集源遠流長影響深廣，仿建的蘭亭坐落在包括台北故宮至善園、北京陶然亭公園等諸多地方；蘭亭序碑文也出現在各地名勝景區。
據悉，著名書法家、台北故宮前副院長莊嚴先生曾參加過一九四七年在重慶、一九六三年在台中北溝舉行的曲水流觴；一九七三年、一九八三年兩度組織四十多人在台北近郊外雙溪舉辦曲水流觴雅集。
一九八二年，浙江成立了「蘭亭書會」，一九八五年確定每年農曆三月初三，中外書法家和紹興的文人墨客在蘭亭舉行曲水流觴活動。
曲水流觴先後傳到朝鮮和日本，經過多年的演變已成為日本女兒節的一部分。一九八三年清明前夕，日本組織了「曲水之宴訪華團」到蘭亭朝聖王羲之，與紹興書法家一起共行曲水流觴。
