為了宣洩對某人的憤怒不滿之情，常會罵「不要臉」，意思是說這人不顧顏面，不知羞恥。但卻不會罵「不要面」，這是為什麼呢？這主要是因為書面語和口語的不同。「面」屬於書面用語，多用於文學作品之中；相對而言，「臉」是口語，時常出現在口頭對話之中。比如我們在日常對話中會說洗臉、擦臉，卻很少說洗面、擦面。俗語說某人臉比城牆還厚，如果說成面比城牆還厚，便失去了口語生動活潑的效果。口語所要表達的意思，也可在書面中採用文學化的語言表達：比如不要臉在文學作品中，可以說成不顧顏面；洗臉亦可說成淨面等等。另外，「不要臉」在發音上擲地有聲，鏗鏘有力，比「不要面」硬朗得多。
其實，臉最早並不完全是口頭用語。明代之前的「臉」和「面」都是書面用語，經常出現在文學作品中。如唐代詩人岑參有詩：「岸花仍自羞紅臉」，李清照詞雲：「香臉半開嬌旖旎」，白居易「猶抱琵琶半遮面」以及崔護「人面桃花相映紅」都將臉、面用進了文學詞句。後世才逐漸有了口語和書面語的區別。
臉和面現在的意思差不多，但在以前的意思卻是有差異的。臉是晚出的字，大約是魏晉以後才產生的，最初的意思就是頰，常常指婦女目下頰上可以施粉的部位。如白居易的《昭君怨》「眉銷殘黛臉銷紅」，指的就是這個部位。除此之外，「臉」在古代還有「瞼」的意思，也就是眼皮。南朝梁武帝《代蘇屬國婦》詩：「帛上看未終，臉下淚如絲。」這裡的「臉」就指眼皮。而面的範圍要比臉大，包括整個頭的前部，臉只是面的一部分。隨著時間的演進，臉的語義逐漸擴大，跟面的意思基本一致了。
但是面子的詞義沒有僅僅停留在「表面」上，它還發展出了體面、顏面的意思。面本來就指頭的前部，上面長著五官。人長得美醜，主要就看這張臉了，因此尊嚴、體面跟「面」掛鉤，是自然而然的事情。比如上古時代五刑之一的墨刑，就是在罪犯的額頭刺上黑字，為的就是讓罪犯「沒面子」，是一種恥辱刑。
自古就有好面子的人，石崇與王愷鬥富就是一個爭面子的典型故事。石崇與王愷是晉武帝時人。石崇是靠著在荊州當地方官時，指使屬下搶劫商人而發家致富的。他後來一路高升，還位列九卿之一。王愷的姐姐則是晉武帝司馬炎的母親，他也就是晉武帝的親舅舅。作為皇親，王愷自然看不上平民出身的石崇，而石崇也不服憑藉貴族身份而高人一等的王愷，因此二人暗中較勁兒，非要壓倒對方。王愷家用麥糖水刷鍋，石崇家就用石蠟當柴火煮飯；王愷用紫紗做成40里的屏障，石崇就用錦鍛做成50里的屏障；比來比去，總是石崇略占上風。王愷很不服氣，於是搬來武帝做後盾。為了幫助王愷獲勝，晉武帝贈給他一株二尺多高的珊瑚樹。王愷十分得意地拿到石崇家向石崇炫炫耀，誰知石崇順手拿出鐵如意，幾下就將珊瑚樹擊成碎片。王愷以為石崇是妒嫉所致，要抓他去見武帝。沒想到石崇卻輕鬆地說：「這沒什麼可大驚小怪的，我現在賠給你就是啦。」他命僕從取出自家的珊瑚樹，別說二尺多高的了，就連三四尺高的也有六七株之多，王愷看得目瞪口呆，自知不是對手，這場面子比拼也就此告一段落。
