我們現在的書寫習慣與古代漢字豎排向左行的順序是有極大差別的。其實，從古至今，世界各地各種文字的書寫順序是各有不同的，總體上分為左行、右行、下行三種，一直保留至今。左行如英文等；右行如阿拉伯文、希伯萊文等；下行如傳統的蒙古文、中國古籍印刷、有時的日語等。
這三種書寫方式，起源於不同的世界觀和書寫習慣。例如，從右向左寫，據說是為了對應神的方位，以北極星為中心定點，太陽起於東方（右），沒於西方（左）。這一書寫方式起源極早，並一直在閃族各語系中保留至今。希臘字母傳承自閃族字母（腓尼基），本來也是從右向左寫的，但後來卻反了過來，大概是因為用右手寫字，從右向左寫會擋眼。這一變化有一個過渡期。在這一階段，希臘文字曾實行過一段「牛耕體」，即一行向右，一行向左，甚至行序還有過自下而上的。到西元前500年左右，基本固定為現在通行的右行向下的順序。漢字的古代書寫，一向是直行向下的，極少例外。這一順序的起源與書寫材料有密切的關係。古時流行的書寫材料是竹簡和木牘，其紋理多為縱向，通常是單行書寫。人們習慣縱向持狹長的物體，一路向下書寫。又因為左手拿簡，右手執筆，寫完便按順序放在右手側，左手再去拿新簡開始寫，就形成了先上後下，從左到右的書寫習慣。
