中國的國家制度是從夏朝開始的，夏朝是中國階級社會的開端，於是兵役制度隨之出現，有以下幾個時期：
1.商周時期的徵兵與甲士制度：商、周時每個部落成員都有當兵作戰的義務。一般由王室領導，平民充當「三甲士」，奴隸充當步兵。
2.戰國時期的常備兵與常備兵考核制度：戰國時因規模擴大，已建立起常備兵制度。常備兵是軍隊的基幹，由國內考選而來，選時相當嚴格。
3.秦漢徵兵制度：秦統一中國後，實行大規模的徵兵制。徵兵以郡縣為單位，郡守有徵發一郡壯丁作戰的權力。漢承秦制，文字記載，不分貴賤，男子20歲就要在官府登記。在適齡期間（18～60歲），除每年農閒受訓外每人一生要服兩次兵役，每次一年。一次在地方上，稱「正卒」；一次在邊礓或京城，稱「戍卒」或「衛士」。《史記•陳涉世家》記載：「二世元年七月，發閭左謫戍漁陽九百人屯大澤鄉」，就是所謂的戍卒。
4.三國時期世兵制度：「世兵」就是父子世代為兵。這種兵家戶籍不屬郡縣，而由軍府管理，稱為「士家」「軍戶」。一旦為「世兵」只有得到放免才能取得平民的身份。
5.北魏隋唐的府兵制度：由世兵制度進化而來，如西魏宇文泰在大統九年（543年），廣泛招募各地漢族豪強地主從軍，通過他們的從屬關係，帶來了大量家兵、部曲等私人武裝。府兵制到了隋朝起了很大變化：改軍府名為驃騎府，以驃騎將軍為長官；軍士開始編入戶籍，並從事生產。隋煬帝時，府兵直接從民間徵調，男子21歲即可參加府兵。唐初全國共有634個府，並規定在設府的地方，人民有充府兵的義務，服役年齡是20～60歲。應徵充當府兵的人，平日務農，農閒訓練，徵發時自備兵器、資糧。這實際上是一種兵農合一的兵役制度。徵調服役的人，定期宿衛京師或戍邊；戰時出征，戰事完畢，即「兵散於府，將歸於朝」。
6.唐中後期至宋的募兵制：唐代中期，軍閥混戰，府兵因負擔過重而大量逃亡，府兵制受到嚴重破壞。為了補充兵員，就採取了招募的辦法。募兵制是宋朝的主要兵制，當時有四種不同軍隊 — 禁軍、廂兵、蕃兵、鄉兵。禁軍是皇帝的親兵，駐守京師，是北宋的正規軍，來源於全國招募與選自廂兵、鄉兵中的健壯兵丁；廂兵是各州募集的地方軍，不進行軍事訓練，所以不能作戰，只給地方政府服兵役；蕃兵是招募西北邊疆少數民族，充當過境屯戍守軍；鄉兵，於招募之外，也有當地徵發的，經過訓練作為地方防守部隊。
7.元的部落兵制：元朝初期也實行部落兵役制，當時主力是本族人的蒙古軍。本部落的男子15歲以上、70歲以下全部當兵，下馬牧畜，上馬攻戰。後來吞併各部落建立的「探馬赤軍」也成為主力軍。進入中原後，抽調20歲以上的漢人壯丁建立「漢軍」，作為戍守當地的地方軍。
8.明的衛所制：明朝實行「衛所制」。衛所制既有世兵制的痕跡，又與府兵制相似。兵士有軍籍，世襲為軍，平時屯田或駐防。遇有戰爭，朝廷命將，率領調自衛、所的士兵征戰。
9.清的部落兵制：旗兵制。清朝起兵時以部落為單位組成「旗」，旗民平時為民，戰時為兵。因此，旗兵制是部落兵制，與蒙古府兵制不同的是，旗是軍政合一的組織。公元1615年，努爾哈赤將滿、蒙、漢族力量編成八個旗，分別用正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八種色旗做標誌，這就是「八旗軍」。
