湖南人好用新鮮辣椒或者乾辣椒炒菜，無辣不歡，臨近吃飯時你若走到居民區，家家抽油煙機冒出濃濃辣味。湖南人吃辣有點兒硬骨頭六連的氣勢，迎辣而上。湖南的辣味裡，透著那麼一股子令人讚嘆的平民智慧。湘菜菜式豐富，但多是用些簡單易得的原料烹製，製作上也沒有太複雜的工藝，口味有點重，但充分尊重著食材本身的味道，僅這一點，就與那些以辣遮蓋一切的菜式分出了高低。
在湖南人看來，酸甜苦辣咸五味之中，辣更多不是一種味道，而是一種感覺，辣作用於口腔舌尖，是一種痛感。吃辣椒找疼痛感，無論怎樣說都是一種帶有自虐意味的行為，這卻在湖南人的飲食習慣中有著多重表現，灼熱的疼痛之後胃口大開的酣暢淋漓，是嗜辣之人在飲食中尋求的一種痛快，長久下來卻也形成了一種習慣、一種風味特點，奠定了湘菜的基本特點。
湘辣菜品的民間色彩極其濃厚，無論粥粉面飯，還是炒菜做湯，多是用些簡單易得的原料烹製，製作上也沒有太複雜的工藝，很家常。一盤剁椒魚頭上桌，魚肉的嫩白，剁椒的火紅，湯汁的鮮美，無論是觀感還是味道，都能為自家的餐桌增加幾許色彩，再配上一把手擀麵，飯菜兼有，省時美味。
湘辣紮根在湘人生活的細枝末節裡，這也和湖南人性格中勇猛剛烈、堅韌執拗的特點相關。當年曾國藩帶領湘軍征戰圍剿太平天國，永豐辣醬隨著湘軍的腳步走向各地。乾辣濃辛的辣椒醬，既是湘軍的下飯菜，又是緩解湘軍思鄉之苦的良藥，這也是湖南風味走出三湘大地的初始。湘軍「耐得煩、吃得苦、霸得蠻、捨得死」的拼命精神，折射到飲食上，便是湖南人對辣椒的態度。
辣椒的疼痛感激發了男兒的血性，激揚的血性成就了三湘子弟的威名。翻開中國近代史，曾國藩、左宗棠書生帶兵，扎硬寨打死仗，這是辣的剛毅；戊戌六君子中「我以我血祭軒轅」的譚嗣同慷慨赴義，血灑北京菜市口，這是辣的暴烈；蔡鍔討袁，黃興和宋教仁投身辛亥革命，表現出了辣的威猛；毛澤東更乾脆，直接就是「不吃辣椒不革命」。他一生嗜辣，在延安時，更是用自己在楊家嶺種植的辣椒作為禮物送給斯大林，表達對中國革命勝利的堅定信念。這就是湘辣，讓湘人嘴上呼著氣、喊著辣，卻永遠不會因此停下筷子。一辣托百味，美味伴隨著辣不斷升發……
