[「辣」到底是什麼？]
辣是五味（甜、酸、苦、辣、咸）中的一種，但其實它並不是一種味道。辣實際上是一種疼痛，是化學物質（譬如辣椒素、姜酮、姜醇等）刺激細胞，在大腦中形成了類似於灼燒的微量刺激的感覺，而不是由味蕾所感受到的味覺。所以其實不管是舌頭還是身體的其他器官，只要有神經能感覺到的地方就能感受到辣。而且由於每個人對於疼痛的感覺有所不同，所以有人怕辣，又有人不怕辣。
在國際上，辣度分級一般採用斯高威爾方法。斯高威爾是美國的一位藥物化學家，他最早提出了辣味感官品嚐的方法。該方法的基本原理是把一定辣椒製備成一定量的辣椒素提取物，通過不斷稀釋該提取物至嘗不出辣味，稀釋倍數就為辣度單位。需要越多的水稀釋的辣椒，代表它越辣，表達為斯高威爾辣度單位（ScovilleHeatValue，簡寫為SHU）。
[為什麼人們愛吃辣？]
很顯然，人類是喜歡自虐的動物。辣是疼痛的代名詞，它是舌頭上痛覺感受器激活的結果。賓夕法尼亞大學的心理學家保羅·羅津（PaulRozin）說，世界上約有三分之一的人每天都在吃辣椒。原因何在？因為他們「喜歡火燒般的感覺」。
羅津寫到：「如果嗜辣者和憎辣者在接觸辣椒以後，其口腔向大腦傳遞的訊息是相同的，久而久之，嗜辣者會漸漸喜歡上那種火燒般的感覺。」也許我們從吃辣椒中獲取痛苦體驗的同時，也清醒的意識到這種刺激對我們自身不會有真正的危險。畢竟，人們似乎很享受--甚至會主動獲取--一些並不愉悅但明顯安全的感覺，如坐過山車或高空跳傘產生的墜落感，看恐怖電影帶來的恐懼和焦慮感，跳入冰水經歷的生理疼痛，或觀看苦情劇時伴隨的悲傷感。也許正是這種認知上的無法調和提供了興奮的真正來源，綁在過山車中起起伏伏，一遍又一遍的將恐怖片放入影碟機中，讓舌頭感受辣椒素的熱情火焰，這些行為都是看上去充滿了危險。
