中國的辣椒產量和消費量都居世界第一，但是有趣的是：400年前，中國人還不知辣椒為何物；300多年前，四川正規菜譜中還沒有辣椒的身影。辣椒只是最近幾百年才從海外引進的一個新鮮物種，而且在辣椒剛剛引進的時候，中國人並沒有把它當成食物。
中國人吃「辣」的歷史很長，但吃「辣椒」的歷史卻很短，不禁要問，沒有辣椒，中國古代的辣味從何而來呢？其實古代中國餐桌上的辣主要靠五種食材來提供，分別是川椒(花椒)、胡椒、黃薑、茱萸和芥末，其中胡椒因為用量大、產量少，故在中國古代是極為貴重。
知道哥倫布發現新大陸的初衷是什麼嗎？有傳就是為了找胡椒，因為胡椒當時在歐洲市場已經可以媲美黃金的價值了。哥倫布看到了歐洲市場對胡椒的渴求，也看到了販賣胡椒產生的暴利，於是他向王室申請資助，試圖開通一條最短的航道，把進口胡椒和其他貴重香料的成本降到最低，當時大量的胡椒都是從印度進口的。但他誤打誤撞橫渡大西洋後，直接抵達美洲，他還以為是到了印度，就這樣他發現了新大陸，同時也發現了辣椒。辣椒是美洲的特產，當地土著居民每餐必吃，就這樣，哥倫布把辣椒帶回了歐洲。
辣椒是怎樣傳播到中國的呢？眾說紛紜。最可靠的應該是從東南亞傳入中國的。其實在四川某些地方管辣椒叫「海椒」，海南某些地方管辣椒叫「番椒」，這說明辣椒是外來物種，而且是從海路傳入中國的，最可靠的傳播路線是從馬來西亞到廣州。但辣椒傳入中國後，並沒有被作為食物使用，而是當成了花卉欣賞----辣椒花。這是因為辣椒的味道過於刺激，最先引進辣椒的沿海居民無法適應它的口味，內陸居民也不敢率先嘗試。
在明朝末年，一場因為天災和戰亂引發的大饑餓席捲半個中國，因沒有糧食而使大量的人民餓死，人們開始尋找一種可以救命的食物，辣椒就藉此進入了廣大饑民的腸胃。貴州由於交通不便，食鹽和蔬菜極度匱乏，貧民只能用辣椒佐餐，這一現像一直持續到新中國成立後的飢荒年代。不止是飢餓時代的貴州，在湖南，在江西，在甘肅，在陝北，在河南，大多數農民都愛吃辣椒，確切地說，人們不是愛吃，而是不得不吃，因為辣椒是適應性最強的蔬菜，既容易種植，又便於存放，幫助飢餓時期的人們度過難關。更重要的是，辣椒固有的刺激性辛香可以給單調的飲食增添一種美妙的風味，因而讓辣椒進入了中國百姓的主流食物鏈。
