「爆竹一聲除舊歲」。放爆竹，迎新春，這種習俗在中國已經有2000多年的歷史了。
但是，中國最早的爆竹並不是用火藥做的，而是帶節的竹竿。竹竿點燃後竹筒內的空氣受熱膨脹，迫使竹腔爆裂，發出劈劈啪啪的聲響。因此，古人稱它「爆竹」，唐代人稱為「爆竿」。
古代人燃放爆竹，最早是為了嚇退猛獸惡鬼。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》記載，古人為了祈望一年的吉利，元旦那天，要「雞鳴而起，先於庭前爆竹，以避山臊惡鬼」。這也就是年年春節放爆竹的由來。
用火藥爆竹代替竹竿，是火藥發明以後的事。
中國是發明火藥的國家。從宋代開始，捲製紙張包裹火藥的火藥爆竹已經流行。當時的火藥爆竹稱「鞭炮」、「爆仗」。「鞭炮」是把一個個的小型爆竹用藥線串成長鞭的樣子一起放，「一爇(點燃)連百餘不絕」。據南宋周密《武林舊事》記載，當時臨安的「爆仗」花樣已經很多，有的做成瓜果的樣子，有的做成各種人物形狀，很受人們喜愛。
煙花的興起和「鞭炮」同時，最早稱「煙火」。「煙火」的基本作法是在紙或泥做的外殼裏填裝可以發生煙火的火藥，點燃後噴射各種顏色的火焰、火花或幻化各種景象。據《武林舊事》、《西湖老人繁盛錄》等書記載，南宋時煙火已經有空中大煙火和平地小煙火之分。每逢元夕，宮中要放大煙火「百餘架」(大煙火搭架放演)，而那些民間的後生小子則到霍山之側，「放五色煙火，放爆竹」。大煙火五彩繽紛，多是用藥線編排成樓閣、亭台、人物、花鳥等形象，每一點燃，幻光化彩、燦爛輝煌；小煙火多是在紙筒中裝火藥，除了能放射火焰，還能在地上盤旋遊動。傳說宋理宗和太后在宮中看煙火，一個「地老鼠」盤旋著直沖太后座下，太后嚇得趕緊跑了。於此也可看出南宋時煙花之盛。
明清兩代，爆竹煙花極為流行。「糖瓜祭灶，新年來到。閨女要花，小子要炮。」新年春節，婚喪嫁娶，無論貧富，都要燃放爆竹煙花。明清爆竹煙花的花色品種遠遠超過宋元，製作技術也日益精巧。明代放煙火俗稱「放盒子」。因為當時煙火多是把藥線煙火編排好後放入盒子裏，搭架燃放。反映明代生活的小說《金瓶梅》中有一幅放煙花的插圖，這是我們現在能見到的最早的放煙火圖。圖中放煙火的木架高聳，上面掛滿各式各樣的煙火爆竹，正在燃放、變幻著各種各樣的顏色和圖案，週圍的觀眾仰首觀看，這是明代煙花發展水平的真實寫照。該書中對西門慶攔門放煙火是這樣描寫的：
一丈五高花樁，四周下山棚熱鬧。最高處，一只仙鶴，口裏銜著一封丹書，乃是一枝起火(起花)。一道寒光，直鑽透鬥牛邊。然後，正當中一個西瓜炮迸開，……觱剝剝萬個轟雷皆透徹。彩蓮舫，賽月明，一個趕一個……；紫葡萄，萬架千株……。霸王鞭，到處響亮；地老鼠，串繞人衣。瓊盞玉台，端的旋轉得好看；銀蛾金蟬，施逞巧妙難移。八仙捧壽，各顯神通；七聖降妖，通身是火。黃煙兒、綠煙兒、氤氳籠罩萬堆霞；緊吐蓮，慢吐蓮，燦爛爭開十段錦。一丈菊與煙蘭相對，火梨花共落地桃爭春。樓台殿閣……村坊社鼓……貨郎擔兒……鮑老車兒……五鬼鬧判……十面埋伏……總然費卻萬般心，只落得火滅煙消成煨盡。
這些描寫可能有些誇張，但大體情況決非杜撰。
清代爆竹煙花品色多，工藝水平高，更較明代為勝。據《帝京歲時紀勝》、《清稗類鈔》等記載，當時京城的煙火，僅名目一項就有：盒子、花盆、煙火杆子、線穿牡丹、水澆蓮、鞭王鞭、竹節花、泥筒花、金盆撈月、壘落金錢、大梨花、千丈菊、地老鼠、水老鼠、珠簾、焰塔、葡萄、蜂蝶、雷電車鞭等。盒子花能一盒「裝成數出故事」，「人物象生，翎毛花草，曲盡妝顏之妙」，「一盒三層，一層為『天下太平』四大字；二層為鴿雀無數群飛，取放生之意；三層為四小兒擊秧鼓唱秧歌，唱『太平天子朝元日，五色雲車駕六龍』一首」。傳乾隆時秦淮河放煙火，「士女空巷」，「如水鴨、水鼠、滿天星、遍地錦、金琖、銀台、賽月明、風車、滴滴金者，不一其名，不一其巧」。至於爆竹，則有雙響、震天雷、升高三級浪等，小孩兒放的，叫作「小黃煙」。這麼多名目的煙花爆竹，不一定都是一個地區生產的，但它反映了清代煙花爆竹生產水平之高。
