一般來說，一件玉器都經歷了以下過程：
1.采玉
玉料分為原生礦和次生礦兩種。原生礦是指蘊藏於海拔4,000米雪線以上的原生礦體，大致於元代已有開礦挖掘玉料者。因山陡缺氧，開采工作十分困難，開采下來的玉料叫做「山料」。
次生礦是指從原礦體剝離成小塊之後，夏季冰雪融化成洪水，將其沖至山坡或谷底河中被采集的玉料，俗稱「水料」或「仔料」。古人將水料的采集說得神乎其神，令人信以為真，其實是每年8月份當地民眾沿河采拾被冰水沖下山的玉料，其料小若指甲，大如磨盤，重達千公斤者是為罕見。牧羊人也可在山坡上發現較大的仔料，但也很少有百公斤的。現代仔料在地表淺層的已被采盡，必須用挖土機挖到八、九米深才能挖出仔料。
2.量料取材
玉器的造型與青銅器、金銀器、陶瓷器不同，立體的少，平面的多。在立體玉器中，渾圓的球體極為少見，而大多是扁體或較矮的，這是由於子玉的料胎形狀決定的。
玉料來之不易，數量少，價格高，再加上玉是山川陽精和神物，備受人們崇敬，所以玉行有一個不成文的規矩，這就是「量料取材」，作坊主和設計師都要按照玉料的形狀、質地優劣去設計，設計什麼（如人物鳥獸或是擺件器皿）都是由玉料決定的。優秀設計師面對一塊玉料時，必須充分發揚其質量上的優勢，適應其形狀的特點，否則就會浪費玉料或歪曲玉料的原形。
設計過程是：
1.相玉（審料）：視其質形思量堪做何器，做到「成竹在胸」、「意在筆先」。
2.畫樣：在紙上試筆為紙樣，第二步在玉坯上畫樣，亦稱「勾樣」。
3.畫細樣：玉工按畫樣切下不同部分之後，再往細裏碾琢時，往往還要畫細部的圖樣，可能要反複數次。
4.審定：玉工做完之後，還須經設計師審核評定，行話稱為「了作」。
3.因材施藝－－琢碾與上光
設計完的玉坯交往玉匠（古稱「玉人」），經琢碾、拋光等工序，便製作成玉器。
琢玉的工具，主要依靠砣機。砣機發明於史前的紅山文化──良渚文化部落，推動琢玉工藝成為獨立的手工藝。完善的鉈機叫做「高凳」或「水凳」，以木結構、鐵鉈子組成。玉工用雙足踏蹬品使鉈子旋轉，帶動蘸水金剛沙磨磋玉料而成型。所以說玉器不是用刀刻的，也不是用鑿子鏨成的。由於治玉工藝是由玉匠用鉈機碾磨而成，這大大地影響到玉器藝術的審美價值，故此切不可用雕刻藝術的觀點來評價玉器藝術。
現代鉈機已改為電動鐵鉈黏上金剛沙膠，旋轉速度極快，不僅解放了玉工的雙腳，也省去了抹蘸水沙的功夫，大大地提高了效率，並創造出嶄新的藝術韻味。
碾玉工序大體上可分為12道：1.搗沙、2.研漿、3.開玉、4.紮鉈、5.沖鉈、6.磨鉈、7.掏膛、8.上花、9.打鑽、10.透花、11.打眼、12.上光。一般來說，第1－3道是學徒工做的；第4－11道才是玉匠的本分；第12道則另由專業工人去做。當然，造型簡易的玉器，則毋須經歷上述全部工序。
4.技術的演進
治玉技術的進步取決於工具的改進和完善，以及工匠掌握和操作工具的熟練程度，當然，社會條件也很重要。
五代鉈機治玉工具的演進是：1.第一代半地下式木橫軸旋轉石砣機；2.第二代跽坐幾式多人操作木構橫軸旋轉青銅鉈機；3.第三代跽坐幾式多人操作木構橫軸旋轉鐵鉈機；4.第四代倚坐高桌式一人操作木構橫軸旋轉鐵鉈機（高凳）；5.現代鉈機是電動鐵架桌式一人操作橫軸旋轉沙鉈機，還有蛇皮鑽。這五代碾玉機所碾琢的玉器，在器型、紋飾及韻味方面各有不同。 現代鉈機鉈子類型多樣，堅韌鋒利而經久耐用，旋轉速度極快，每分鍾可達10－500轉。再加上玉工的技術觀和藝術觀也不同於過去，所碾玉器更為細致、更為光亮
