掃墓祭祖，是清明節最主要的活動內容。從前，清明節時，人家不分貴賤，總要為逝去的先人上墳掃墓。掃墓時間並不侷限於清明這一天，各地情況有所差異。掃墓時，首先要剪除墳丘上所有的雜草，修理陵墓周圍，然後往墳丘上添上一些新土培護，再燒紙錢香燭、供奉酒肉飯菜，燃放鞭炮後，最後向祖先行跪拜禮。
中華民族自古以來就十分重視祭祖。早在春秋戰國時期就流行這樣的觀念--「國之大事，惟祀與戎」，意思是說祭祀祖先和眾神，是與通過武力手段平定天下同等重要的家國大事。儒家創始人孔子為此作了註解，他說：「生，事之以禮；死，葬之以禮，祀之以禮。」並說：「事死如事生」。意思是說家族後人對於長者，生前要盡心盡力地侍奉，死後也要同樣盡心盡力地侍奉，這就是孝道。儒家對於鬼神一般採取存而不論的態度，他們提倡祭祖，主要不是由於迷信，而是從道德教化的角度來考慮的。曾子說：「慎終追遠，民德歸厚矣。」也就是說，家族後人只有在日常生活中，經常想到自己幸福生活源自祖先繁衍生息，領會前人栽樹，後人乘涼的道理，飲水思源，才能保持那種淳樸厚道、和睦宗族的道德品質。後世帝王從這種培養孝子的法門，悟出培養忠臣的竅門，他們認為，在家盡孝的孝子賢孫將來會成為朝廷的忠臣。於是，推行孝道成為保持江山穩固的長久國策，而清明掃墓祭祖也就有了不同尋常的意義。
中華人民共和國成立以後，清明掃墓的內容與形式都在發生著顯著的變化。火葬代替了土葬，最近幾十年來出現了一種新型墓地--公墓，人們將親人的骨灰集中安放於此。此種公墓不佔多少空間，祭奠形式也比較簡樸，卻在較大程度上保存了墓祭傳統。這種新型墓地一經推出，就為世人所重，每年清明前後各地到郊外公墓祭掃的人群總是絡繹不絕。
如果說火葬給世人帶來「追思先人，簡樸為本」的祭奠新基調，近些年逐漸興起的往河海山川撒骨灰的形式又使得這一基調得以進一步發揚。周恩來總理說過：「不保留遺體，是殯葬習俗的第一次革命；不保留骨灰，是第二次革命，而且是更加徹底的革命。」骨灰隨風而落，不再固著於一地一隅，那麼後人祭奠的方式自然也就更加簡樸了。
當然，傳統的慣性使得清明焚燒紙錢、冥器的舊習俗仍在不少地方延續，個別地方甚至出現荒唐的迷信活動。但是越來越多理性的群眾，積極響應政府「厚養薄葬」、「文明祭祀」的號召，社會上逐步興起鮮花祭掃、手機短信祭掃、網上掃墓等祭奠新風尚。特別是在科技日新月異的當代，互聯網使人們可以足不出戶就能掃墓。有的年輕人在網頁上為去世的親人設專頁，將照片等有關資料放上去，寫上追思懷念的話語，清明前後就上網打開網頁，遙寄心香一瓣，形式也有了，心意也有了，這種省時又省力的新興祭奠方式受到人們的歡迎。
