時寒食節的習俗主要有三項：禁火、掃墓、郊遊。
唐宋時期人們所過和所說的「寒食節」其實是現在所說的清明節與寒食節的混合。寒食與清明只差一天，三日禁火完畢，到清明這一天要換新火，以柳條或榆木乞取新火。這樣清明與寒食就連在一起，清明的換新火活動成為寒食活動的一部分。其實，唐宋時期清明前後的一系列活動是連成一片的，在當時人們的觀念裡清明節是寒食節的一部分，作為換取新火的一天也被當作重要的日子。因為清明前幾天是禁火的，到墓地上燒紙上供也應該是在清明這一天。
有些詩文所記載的寒食掃墓燒紙的事其實是在清明之日。在名稱上，稱「寒食」的居多，如唐梅堯臣詩《湖州寒食陪太守南園》寫郊外游春的盛況；有稱「清明」的，如杜甫《清明詩》描寫唐代大曆五年長沙清明節游春的熱鬧場景：「著處繁華矜是日，長沙千人萬人出。渡頭翠柳豔明媚，爭道朱蹄驕齧膝。」也有並稱「寒食清明」的，如白居易《寒食野忘吟》：「烏嘀鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。」有些詩文將二名混稱，有的詩題為「清明」，下面的詩句又說成「寒食」；或題為「寒食」，詩句說成「清明」。據《唐會要》，在大曆十二年二月十五日，朝廷有敕令：「自今以後，寒食同清明」。晚唐、宋代以後，禁火食冷之俗轉衰，到元代此俗大體消亡，「寒食」的名稱自然越來越少被人提及，而本來是節氣名稱的「清明」突顯出來，以之概括這一段節期的人漸多。到明清，「清明」之稱多於「寒食」，成取代後者之勢。到現代，大多數地方的百姓只知「清明節」，不知道「寒食節」之名了。但還有少數地方有禁火或食冷之俗，如山西、山東的一些地方。
清明節與原本意義的寒食節在習俗內容上共同之處並不顯著，二者主要的聯繫有兩點：一是時間相連，二是都有懷念、祭祀前人的情感訴求。這兩點聯繫最終使清明節置代或兼併了寒食節。由寒食節的禁火到清明節的祭奠的置代，是民眾在時間鄰近的條件下在生活中自然而然完成的。
