「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。」提起清明，人們自然會想起唐代詩人杜牧的這首詩。但在起初，清明並不具有這種意味，而只是一種節氣的名稱。清明時節，中國大部分地區春回大地，天清地明，氣候轉暖，萬物復甦，正是春耕春種的最佳時機，田間地頭到處是農民忙碌的身影，民諺常說：「清明穀雨兩相連，浸種耕田莫遲延。」
這種敦促春耕的節氣，是怎樣變成紀念祖先的節日的呢？
應該說這與此前兩天（或一天）的寒食節有關。傳說中「寒食節」的起源地在山西中部介休，介休一名的來歷即是為紀念介子推「割股充飢」而不圖為報，最終在此被大火燒山而亡，綿山也因此又稱「介山」。
其實，從歷史的實際來看，禁火冷食主要反映了中國古人改火的習俗。原始社會，我們的先民們鑽木取火，火種來之不易，取火的樹種往往因季節變化而不斷變換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的時節，人們在新火未到之時，要禁止生火。漢代稱寒食節為禁煙節，因為這天百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，並將火種傳至貴戚重臣家中。對此，唐代詩人韓的《寒食》詩有生動描寫：「春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。」
寒食節期間的習俗，除了禁火冷食，還有後來成為清明節主要內容的祭掃墳墓。中國古人對祭祀祖先十分重視。上古時候，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不築墳丘標誌，祭祀主要在宗廟進行。後來在挖墓坑時還築起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質上的依託。戰國時期，墓祭之風逐漸濃厚起來。
秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛。據《漢書》記載，大臣嚴延年即使離京千里，也要定期還鄉祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由於清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。詩人們的作品，也往往是寒食、清明並提，如韋應物有詩句說：「清明寒食好，春園百卉開。」白居易也有詩句說：「烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。」朝廷鑑於民間寒食、清明並舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時，可以與寒食節一起放假。這項規定距今已經1200多年，說明從那時起清明開始具有某種國家法定節日的色彩。
大約從唐代開始，人們在清明掃墓的同時，也伴之以踏青遊樂的活動。踏青的風俗，可以追溯到周代的「祓禊」。「祓禊」是一種古老的除災祛病活動。冬去春來，大地復甦，許多危害人們健康的疾病也隨著天氣轉暖而頻頻出現。古人為了確保人畜平安，消災祛病，每到大地回春之時，便聚在一起沐浴、熏身。到了魏晉時，人們把踏青定在了上巳節即農曆三月初三。每到這一天，人們便興致勃勃地到風景區尋芳踏青，在涓涓溪水旁席地而坐，吃著帶來的春食春酒，樂趣盎然。由於清明上墳都要到郊外去，在哀悼祖先之餘，順便在明媚的春光裡騁足青青原野，也算是節哀自重轉換心情的一種調劑方式吧。因此，清明節也被人們稱作踏青節。
在中國傳統文化裡，清明節是一個紀念祖先及離世親人的節日。主要的紀念儀式是掃墓，並伴以踏青、植樹等活動，節日體現飲水思源、凝聚族群、迎春健身及關愛自然的意義。杜牧的《七絕‧清明》詩，勾畫出了一幅美麗的水墨畫，春雨、牧童、酒家，詩人匆匆的步履牽引著清明節的詩情。張擇端的《清明上河圖》則把人們帶入另一番節日盛景，如林的店舖、熙熙攘攘的人流、形態各異的車馬轎舟，一片忙碌、一派繁華盡在畫卷中。今天的清明節，依然在人們的日常生活中佔有著重要的位置。紀念先人，慎終追遠；緬懷先烈，展望未來，共創幸福美好未來，是我們過節的主題。
