15至16世紀世界大航海時代的到來，使東西方的交通發生了重大變化，對人類生活與國際關係產生了極為深刻的影響。作為華夏文明的傳播者、與世界文明的交流者，從永樂三年（1405年）到宣德八年（1433年）鄭和七次出使海外諸國，宣示中華文明的同時，也帶回來無數異域的工藝原料、工藝品、工藝技術，甚至海外藝人和技術人員，極大地促進了明代工藝美術的發展。
鄭和下西洋不僅促進了中外文化交流和技術的交流，也從盛產高級木材的南洋諸國運回了大量的花梨、紫檀等家具原料。而正是這些進口木材，催生出明代家具發展一次飛躍與輝煌。
據史料記載，鄭和前後七次的遠航，歷時三十餘載，同東亞、東南亞、南亞、西亞，以及東非等地的數十個國家和地區進行了大規模的物資交流活動，每次出海，滿載以陶瓷、絹帛和金工為主的大宗商品，廣泛採買外國特產，「充舶而歸」。而在輸入明朝的巨額外國商品中，「奇珍異寶，只是少數」，絕大部分是「從印度、爪哇、菲律賓和暹羅進口的大米、貴重木材、錫」等粗重貨物，特別是貴重木材，重量大、質地優、價格低、易採辦，最合適作為壓艙重物，是船隊運回中國的最大的一宗進口商品。
同時，隨著遠洋貿易的展開，三十餘年，西洋諸國與中國的友好交往也與日俱增，東亞、東南亞和南亞等數十個國家和地區頻繁訪問中國。因有鄭和大量購入木材在先，所以入貢物品也以紅木為主。
史料記載：占城國進貢明朝「烏木……花梨木」，在永、宣二朝前後入貢達23次之多。真臘國進貢方物主要有「烏木、黃花木、土降香」。暹羅國「其貢……蘇木、烏木」。甚至一次「貢蘇木、胡椒、降香十七萬斤」。琉球「其貢……烏木、降香」。爪哇國貢物有「蘇木、烏木」。滿剌加「其貢物：……烏木、蘇木」。榜葛剌（今孟加拉）對明朝「厥貢……烏木、蘇木」，永、宣朝入貢8次。錫蘭國「貢物……烏木」。
在鄭和下西洋的三十餘年裡，暹羅入貢19次；真臘入貢5次；琉球入貢50次；滿剌加入貢16次；爪哇入貢14次；錫蘭入貢16次。這些海外木材經現代科學考證屬於多個品種諸如越柬紫檀、交趾黃檀、印度紫檀、安達曼紫檀、檀香紫檀、大果紫檀和奧氏紫檀等等……
大量原木運抵南京後，除供應建築和造船外，剩餘物資被變賣甚至充當官僚俸祿、士兵軍餉。如宣德九年十一月，「行在戶部奏：宣德八年京師文武官俸折鈔，請給與胡椒蘇木，胡椒每斤準鈔100貫，蘇木每斤準鈔五十貫，南北二京各於南京庫支給。」當時進口木材數量之巨，可見一斑。
海外朝貢和鄭和船隊採伐使得當時的中國湧入了空前數量的硬木，為當時的木材加工業提供了充足的資源。這一時期的家具，品種、式樣極為豐富。在製中大量使用質地緻密堅實，色澤雅靜，花紋生動華麗的珍貴木材，使得家具製作的榫卯結構更為精密、堅實，工藝製作和使用功能都達到前所未有的高峰。並最終形成了明代家具樸實高雅、秀麗端莊、韻味濃郁、剛柔相濟的獨特風格。
