永樂十九年（公元1421年）春，鄭和奉命六下西洋，送十六國使臣回國，並再度出訪亞、非兩洲的十六個友好國家或地區。船隊分兵兩路：太監李興率領一隊到蘇門答臘後，再分出船隻由內官周滿率領前往阿丹；鄭和則親率一隊到祖法兒。這次遠航中，除照例進行宣詔、賞賜外，還在祖法兒等國進行貿易活動。
鄭和率隊一來到祖法兒國（今佐法爾），便受到熱烈歡迎。祖法兒國位於阿拉伯島南岸，自古便是世界著名的商埠，各國商賈雲集，熱鬧非凡。永樂十九年時，祖法兒國王曾派使者隨同阿丹、剌撒等國來中國朝貢，以表達對中國的嚮往之情。這次鄭和剛一到達，國王便親自接見，陳述對大明王朝的欽敬，並表示，若有機會一定親自前往大明朝拜。國王說：「從大帥的氣質和風度，就可見到皇皇大明的威儀。像我們這樣的小國，必要仰賴大明的扶持。」
鄭和頷首而笑，對國王說：「大明聖上派遣臣下出使西洋的原因，正在於加強與各國之間的交往，增進了解，互相團結，和睦相處。」
國王被鄭和的話深深感動，下令設盛宴款待明朝使團。
鄭和感謝國王的盛情。他把隨船帶來明朝寶物賜給祖法兒國王，並施大禮向國王發出了訪問明朝的邀請。隨後，鄭和他們用絲綢和瓷器換取了大量的乳香、血竭、蘆薈、沒藥、安息香、蘇合油、木器子之類的香料和藥物。交易之間，雙方遵照祖法兒民間交易形式，拍手叫價，和睦相議，氣氛甚為歡洽。
從祖法兒返航回來，公元1424年2月到8月，鄭和奉明成祖之命，專程去了一趟舊港（今蘇門答臘島巨港一帶），以解決舊港宣慰使繼承權問題。
舊港原宣慰使施進卿逝世後，他的兒子濟深承襲父職，成為舊港首領。但當地有個習慣---「本人死，位不傳子」，加之國王玉璽在一場大火中被燒毀，所以，當地民眾對濟深之舉頗有微詞。施進卿之女施二姐在舊港擁有一定勢力，便開始與濟深爭奪王位。
濟深遂派使節到中國來，說明舊印為火所毀之事，請求承襲宣慰使之職，希望得到明王朝的支持和保護。舊港所處的地理位置，對於中國發展海外交往十分重要，解決宣慰使繼承問題，保持舊港局勢穩定與中國利益息息相關。明成祖深知這個問題的困難和複雜，一定要選一位有聲望、有經驗的外交家去解決才行。於是，這一重大使命，便當然地落在了剛剛回國的鄭和身上。
當鄭和奉命到達舊港時，施二姐已經掌握了政權。面對這一現實，鄭和想，當地既然有「位不傳子」的習俗，不如因勢利導，接受這一既成的事實，盡快穩定舊港局勢。於是，承認了施二姐的合法地位。施二姐在取得了明政府的支持後，如魚得水，全面控制了舊港。晚年，施二姐移居爪哇東部良港新村，爪哇國王封其為新村蕃舶長，專營貿易。
新村居民大多是中國廣東及漳州、泉州地區的華僑，經施二姐努力經營和積極開拓，新村逐漸成了國際貿易重要港口和商業中心，施二姐也成了當地華僑領袖。
