丞相也好，宰相也好，所謂「位極人臣」、「百官之首」，一般意義上說都是指古代封建王朝最高大臣和行政長官，在皇帝左右輔佐其總理天下大事，類似今天的總理、首相之類官職。宰者，主宰也。
相者，輔佐也。丞者，也是輔佐之意。西漢丞相陳平曾總結說：「宰相者，上佐天子，理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。」
一般來說，丞相的歷史更早，而宰相稍後一些。春秋及以前叫相國；戰國、秦、漢（分為三公）、三國叫丞相；此後兩晉開始，以及南北朝則叫宰相，隋朝、唐朝雖然也叫宰相，但有代名，比如尚書令、同平章事之類，北宋其實也是類似，但都是宰相；南宋、元朝、明朝初期也叫丞相。
其實，宰相的正式官名，隨著朝代的更替，先後出現過相國、公卿、尹、丞相、宰相、大司徒、侍中、中書令、尚書令、錄尚書事、同平章事、黜置使、樞密院、內閣大學士、軍機大臣等多達幾十種。
當然，有時候，丞相、宰相也不一定是最高長官，比如唐玄宗時期改尚書僕射為丞相，當時的丞相就不是宰相之職；元朝的行省丞相則為地方官，亦非丞相。而宰在商朝時為管理家務和奴隸之官；周朝有執掌國政的太宰，也有掌官貴族家務的家宰、掌管一邑的邑宰，實為官的通稱。還有些時期，除了朝廷有相，各個小諸侯國也有自己的相，其地位顯然低多了。
更具體地說，丞相宰相制度起源於商戰國。秦國自秦武王開始，設左、右丞相，但有時也設相邦，魏冉、呂不韋等都曾居此職。秦統一以後只設左、右丞相。西漢初蕭何為丞相，後遷為相國，蕭死，曹參繼任。漢惠帝劉盈、呂後至漢文帝劉恆初年，設左、右丞相，以後只設一位丞相。漢初各王國擬制中央，也在其封國中各設丞相，景帝中元五年（公元前145）改稱為相。因為中國的官僚行政體系長期采用三省六部制、九品中正制，所以丞相宰相是非有不可的。
其實，東、西方幾乎所有封建王朝，朝廷裡都缺不了這麼一個官員、一個職位。相是皇的助手、股肱，但彼此之間又有鬥爭、分權，既矛盾又統一。
但是，公元1380年，明太祖朱元璋殺掉專權的丞相胡惟庸後，就徹底廢除了1600餘年的丞相制度，同時還廢除了中書省，大權均集中於皇帝，皇帝親自掌管六部，君主專制得到加強，皇權與相權的鬥爭以皇權勝利而告終。此後直到清朝一直沿襲，雖然也出現過內閣大學士、首輔、軍機大臣、內閣總理大臣等類似的相位、皇帝助手，但比較過去的丞相、宰相是大為不同了。所以，這胡惟庸亦就成了中國歷史上最後一個真正的中書省丞相。
胡惟庸（？-1380），濠州定遠（今安徽省滁州市定遠縣）人，與李善長同鄉，皖派首領之一，明朝開國功臣。洪武三年（1370）拜中書省參知政事；洪武六年（1373）憑李善長推薦任右丞相；約洪武十年（1377）進左丞相，位居百官之首。
此後驕縱跋扈，專權自負，貪污受賄，毒死劉伯溫，並企圖毒死徐達；甚至心懷異志，招兵買馬，企圖叛亂（另一個說法，這是朱元璋為剪除權臣而栽贓給他的）。公元1380年爆發「胡惟庸案」，為明初四大血案之一，遭朱元璋處死。
