周朝是中國歷史上繼商朝之後的朝代，也是最後一個實行分封制的王朝。周朝分為西周（前1046年－前771年）與東周（前770年－前256年）兩個時期，史書常合稱為兩周。西周由周武王姬發建立，定都鎬京（宗周）；東周由周平王姬宜臼所建，定都雒邑（成周）。東周時期又分為春秋時期（前770年－前476年）與戰國時期（前476年－前221年）。
周朝存在的時間共計存在約八百年，是中國歷史國祚最長的朝代，其中西周從周武王滅商朝建國，到周幽王亡國，共歷不到三百年，是中華帝國的一個重要時期，也是中華古典文明的全盛時期，她的物質，精神文明對後世歷史的發展有很深的影響。而後前770年周平王遷都洛邑（今河南洛陽），建立東周。東周到前256年，才被秦國滅掉。其後秦國於前221年統一天下，秦朝成為中央集權的大一統帝國。周朝能維持這麼久和其社會結構有關，周朝也是最後一個採用封建制度的朝代，周亡後，統一分封的各王被一統的帝制取代。
周族是商朝時期活動在陝北黃土高原的部落。據周族傳說，其部族起源於薑嫄，始祖為棄，號後稷，封於邰。自後稷至周文王共有十五王。在商朝中期，後稷的後代公劉率族人遷居豳（今陝西旬邑縣），並且建立城邑，發展農業。公亶父時，周族受薰育侵襲逼迫，遷居至渭河流域岐山以南的周原（今陝西岐山縣），自稱「周」。由於周原農耕條件優越，周國經濟發展快速，成為西部一大勢力，最後成為商朝的屬國。公亶父去世後由幼子季歷繼位。
周國的拓展是從季歷開始，他一方面臣服商王，另一方面與商朝之敵西落鬼戎（約今涇渭下游一帶）、燕京之戎（約汾水上游一帶）等夷族征戰，持續向陝南、晉南發展。商王武乙三十四年，季歷來朝見，武乙賞給了季歷三十裡土地和十隻玉獴。後來，季歷又征服了餘無之戎（今山西屯留），商王文丁封季歷為牧師。在季歷征服始呼、翳徒之戎後，文丁擔心季曆會對商朝構成威脅，便殺了他。周商矛盾陡然加劇。季歷子姬昌繼位，時刻想著替父報仇，帝乙為了安撫他，便把妹妹嫁給他，並且封為西伯，即西伯昌（後來建周朝，稱周文王）。
到商王帝辛（即商紂王）時，西伯昌與九侯（亦稱鬼侯）、鄂侯並為商朝三公。九侯、鄂侯因九侯之女相繼被商紂王殺害，西伯昌也因此事被囚於羑裡，之後被贖回來並且被商紂王授予征伐西方的權力。西伯昌禮賢下士，共有八虞、二虢等賢人相助。由於商紂王贊助各國逃犯，以對付各國。西伯昌制定「有亡荒閱」之律，搜捕逃亡奴隸。西伯昌避免與商朝直接衝突，採取消滅商朝外圍方國，爭取友邦支持以孤立商朝。他先排解晉南虞、芮兩國的糾紛，維持東向中原的通道；西向擊敗犬戎，併吞密須（今陝西涇陽），鞏固陝北；東向消滅黎（今山西黎城）、邗（今河南沁陽），鞏固晉南。最後攻下商朝在渭水黃河一帶的友邦崇國，並且建立周國新都豐邑（今陝西長安西南灃水西岸）。聯合羌方等各族，團結反商勢力，史稱周國三分天下領有其二。不久西伯昌自稱受命稱王，即周文王，準備進取商都。
