五行是中國古代哲學概念，指金、木、水、火、土五種物質和它們的運動。這一概念早在戰國時期就已基本成型，古人把自然界的事物分別列入這五大範疇，並以此說明世界萬物的起源。
五行有著相生相剋的順序和關係。這與古人的生活經驗有關，例如木可生火（木生火）、火後有灰燼（火生土），礦石原料津自地下（土生金），金屬遇冷則有水露（金生水），水能滋長植物(水生木）以及水滅火，火冶金，金伐木，木犁破土，築土禦水等等，體現的正是在日常社會生活中它們在性質上和功能間的相互關係。
五行最早見於《尚書•洪范》，反映了人們對事物多樣性的認識，是中國早期唯物主義哲學思想的萌芽。西周末年，史伯提出了「以土與金、木、水、火雜，以成百物」的觀點，雜有綜合、結合的意思，反映出古人探求事物間相互關係的思想。春秋末年，晉史墨曾以「水勝火」來預斷戰爭的勝負，到戰國百家爭鳴時期，五行學說進一步體系化並廣泛流行。墨家學派提出了「五行毋常勝」的觀點，即五行之間的彼此相生相剋不是絕對的，是有條件的。我們現在所說的五行，很大程度上是由陰陽學家鄒衍完成的。他提出了「五德終始」說，認為歷史按照土，木、金、火、水的順序從始到終、終而復始地轉移運行。在運過程中，「遞興廢，勝者用事」。西漢董仲舒吸取陰陽家思想，明確提出「五行相生」的觀點。他們都以此論證天人感應目的論和歷史循環論。
五行順序按相克排列是「水火金木土」，按相生順序為「木火土金水」。而「金木水火土」的順序主要是民間流行的說法，大概是因為這樣的順序比較上口吧。
