現今不少人論及基督教來華傳教的歷史時，都會談及起在明清時代來華的天主教耶穌會傳教士，諸如利瑪竇（Matteo Ricci，1552-1610）、龍華民（Nicholas Longobardi，1559-1654）等人，談及他們對中西文化文流的貢獻。但是，基督教在事實上早在唐代（618-690）中國時已有傳教士來華傳教。而當時來華傳教的，並非羅馬天主教（Roman Catholic）的差會，而是東方亞述教派（Assyrian Church of the East，即是中國所稱的景教）的傳教士。
景教這支基督宗教的分支，是源自於當年君士坦丁堡牧首聶斯脫里（Nestorius，386-451）。聶斯脫里當年提出「基督二性連接說」，指出耶穌的親母瑪利亞只是生育上帝之子的載體，並非耶穌神性的來源，耶穌既有人性，亦有神性，這與羅馬西方教會尊崇聖母瑪利亞的神學教義相違背。這導致了聶斯脫里被羅馬大公會議宣布逐出教會，並被裁定為「異端」。聶斯脫里因而被流放至東方埃及、土耳其等地，但他至死堅持自己的神學主張並無違反基督信仰，並繼續其傳教事業，是為東方亞述教會的始祖，並一直拒絕承認西方羅馬天主教會對他們的異端裁決。
而唐朝作為一個胡漢混血的「混合政權」，唐太宗李世民（598-649年，626-649年在位）治下的中國是名符其實地海納百川，不同國家的商人、使節紛紛來華朝貢，並學習唐代中國的典章制度、律令制度，這著名的當然有日本遣唐使，日本遣唐使在長安學習中國文化以後，便回到日本進行漢化改革，日本的京都都是仿效唐代長安的制式興建。至於西方，來自薩珊帝國的波斯基督徒阿羅本（Alopen Abraham）作為東方亞述教會的主教，他去到唐朝首都長安希望晉見唐朝皇帝，並希望得到准許在華傳教。
貞觀九年（635）時，阿羅本在唐朝宰相房玄齡（579-648）的引領下，晉見大唐皇帝李世民，並在其後獲准在長安興建大秦寺，這相當於西方的教堂，不過是以極濃重的佛教、道教建築特色興建之。唐朝的政治變化一直都影響著景教在中國的發展，如在武后（武則天，624-705年，690-705年在位武周皇帝）專政時期，由於武后崇佛教旁及道教，景教教士就將基督教教義以佛教語言呈現出來，避過被消滅的危機。諸如其禮讚頒樂《榮歸上帝頌》（Gloria in Excelsis Deo）就譯為《三威蒙度讚》，稱使徒保羅為「寶路法王」、彼得為「岑穩僧伽法王」。不過，在唐武宗（李瀍，814-846年，840-846年在位）年間，由於皇帝督信道教而敵視佛教，朝廷牽起了滅佛風潮，關閉全國佛寺並逼令和尚還俗，將自身佛教化的景教也在此時受到重大打擊，便走向了式微。
明代（1368-1644）被重新發現的《大秦景教流行中國碑》就描繪了當年景教在中國傳教的景況：「太宗文皇帝（指唐太宗），光華啓運，明聖臨人，大秦國有上德曰阿羅本，占青雲而載真經，望風律以馳艱險。貞觀九祀，至扵長安。……高宗大帝（指唐高宗李治，628-683年，649-683年在位），克恭纘祖，潤色真宗；而扵諸州各置㬌寺，仍崇阿羅夲為鎮國大法主。……玄宗至道皇帝（指唐玄宗，685-762年，712-756年在位），令寧國等五王，親臨福宇，建立壇場。法棟暫橈而更崇，道石時傾而復正。天寶初，令大將軍髙力士，送五聖寫真，寺內安置；賜絹百疋，奉慶睿圖。」
景教在會昌滅佛（840-846）後就向衰亡，但是景教一直都隱藏在中國民間，直至蒙古帝國征服中國和中亞以後，景教才重新獲得發展，後來直至羅馬天主教入華以後就再度式微了。
參考資料：
- 朱謙之：《中國景教》（北京：人民出版社，1993年）。
- 孫尚揚、鍾鳴旦：《1840年前的中國基督教》（北京：學苑出版社，2004年）。
作者：陳沛滔，香港大學中文學院哲學碩士生、國史教育中心（香港）青年委員。
