「懲前毖後」比喻把以前的錯誤當作教訓引以為戒，不再犯同樣的錯誤。出自《詩經•周頌•小毖》：「予其懲，而毖後患。」 周武王病故後，其子成王繼位。成王年幼，朝政便由他的叔父周公執掌，代行政令。 成王的兩個堂叔管叔和蔡叔為奪取王位，暗中勾結商紂王的兒子武庚，並散佈流言說周公將要謀害成王。周公為避嫌疑，主動對成王說：「大王，我最近身體很不好，請把我調離京城，到外地休養一段時期吧！」成王十分勉強地同意了。
周公離開京城以後，管叔和蔡叔見陰謀已經得逞，就開始明目張膽地進行叛亂活動。成王這時開始思念起周公來，便派使者到周公處探望。 使者覆命說：「周公身體很好，好像並沒有什麼病。據我所知，他是為了避嫌才離開大王的。」「哦，原來如此！我險些錯怪了好人！」於是，成王趕緊將周公迎接回宮，請他重掌政令，平息了叛亂。事後成王感慨道：「我一定要懲戒過去的事，不讓這樣的事再發生。」
